вполне могли бы и победить, но тем временем к месту сражения подтянулись бы остальные ковенанты.
Спартанцы бросились к узкой полоске леса — возможно, последним деревьям Предела. Охотник, ошеломленно разглядывая то дымящуюся руку, то объятого огнем товарища, замер на месте, не понимая, что ему теперь делать.
— Ты что, ничего не видел, пока мы летели? — спросила Келли, и в ее голосе прозвучало усиливающееся беспокойство. — Впереди как минимум половина ударной армии ковенантов.
— Десант? — отозвался Фред, стараясь вкладывать в бег все свои силы. — Далеко?
— Полкилометра.
Все это казалось какой-то бессмыслицей. Зачем высаживать на планете ударные войска, если собираешься уничтожить ее с орбиты?
— Что-то здесь не так, — сказал главный старшина. — Надо выяснить, что они задумали.
В ответ на его дисплее мигнул красный огонек.
— Они все равно отделяют нас от точки сбора, — объяснил Фред. — Так или иначе, нам придется с ними встретиться.
Укрывшись в тени деревьев, спартанцы остановились и оглянулись. Уцелевший охотник пытался гнаться за ними, но все его старания были бессмысленны. Хотя эти существа и были способны время от времени стремительно пробегать короткие расстояния, в целом они оставались слишком медлительными.
Итак, беглецы оказались окружены армиями ковенантов как на земле, так и с воздуха, и ни Фред, ни Келли не решались озвучить вопрос: есть ли еще куда отступать? Или же ковенанты нашли остальной отряд и уничтожили его?
Неожиданно ожила рация:
— …рит группа «Гамма». «Альфа», как слышите?
— Вас слышу, «Гамма», — ответил Фред. — Докладывайте.
Помехи практически заглушали голос говорящего.
— Уиткомб… слишком много. Под… слышите?
— «Гамма», — закричал Фред, — в точке сбора горячо! Повторяю: горячо! Прием.
Ответом ему стал только белый шум.
— Надеюсь, они услышали, — произнес главный старшина, обращаясь к Келли.
— Не беспокойся. Красный-двадцать один сумеет позаботиться о своей группе. — Спартанка немного проползла вперед и поманила Фреда за собой: — Тебе стоит это увидеть.
Он оглянулся через плечо. Охотник исчез, на детекторе движения все было чисто. Тогда Фред последовал за Келли и осторожно посмотрел из-за кустика ежевики. На поляне, выстроившись в три ряда по четыре, стояли мортирные танки. Из бортов машин выступали плавники, под которыми крепились бронированные антигравитационные модули. Эта бронетехника ковенантов славилась своей прочностью и вела огонь из наиболее мощного наземного оружия чужаков — энергетических мортир. Фред видел их в действии; заключенный в капсулу сгусток перегретой плазмы испепелял все, что оказывалось в радиусе двадцати метров от центра взрыва. Титановая броня, бетон, плоть — все это мгновенно обращалось в пар.
Десантники называли эти танки «Духами», поскольку обычно ты едва успевал заметить их появление, прежде чем отправиться на тот свет.
Рядом суетились горстка ворчунов и несколько десятков инженеров. Последние облепляли машины со всех сторон. Но, что куда более заинтересовало Фреда, люки танков оказались открыты.
— Сложно придумать лучшую маскировку, — прошептала Келли, — чем пять тонн ковенантской брони.
Она поползла дальше.
Фред выбросил руку вперед, придерживая свою спутницу.
— Постой. Вначале стоит подумать. Существуют две возможности. Во-первых, ковенанты могли обнаружить пункт сбора, и тогда нам следует рваться напролом, паля из всех орудий, чтобы вытащить оттуда отряд «Дельта».
— А второй вариант? — спросила она, кивнув.
— Они могут и не знать, что «Дельта» окопалась под этой скалой. И тогда… — Фред помедлил. — Тогда нам следует отвлечь внимание чужаков на себя.
Келли взвесила его слова и произнесла:
— Я боялась, что ты это скажешь. — Она поддела грязь сапогом. — Но все верно.
Сенсоры движения вывели на их дисплеи точку, приближающуюся с направления на шесть часов. Объект обладал крупными размерами и уверенно направлялся прямо к позиции спартанцев. Должно быть, охотник все-таки принял решение и теперь искал их, чтобы втоптать в землю.
— Уходим, — прошептал Фред.
Они быстро и бесшумно побежали по полю, стараясь не сталкиваться с ворчунами. Вскоре спартанцы оказались возле танков. Главный старшина дал знак своей спутнице, и та запрыгнула в ближайший из открытых люков. Секундой позже Фред прижался к соседнему танку и, забравшись внутрь, задраил за собой крышку.
Это было одно из наиболее отчаянных и безрассудных решений в его жизни. Разве они могли остановить силы вторжения при помощи какой-то пары танков? Ведь спартанцы даже не знали, как ими управлять.
— Я готова, Красный-один, — доложила Келли. — Жду приказаний.
Фред огляделся, привыкая к полумраку. Прямо перед ним располагалось кресло, выполненное из того же покрытого оспинами фиолетового металла, что использовался в конструкциях «Баньши». Главный старшина с трудом втиснулся в него. К тому же сиденье оказалось слишком высоким; Фреду приходилось пригибаться, чтобы не задевать потолок. Как только спартанец занял свое место, вокруг него вспыхнули голографические пульты, а экраны предоставили обзор в триста шестьдесят градусов.
Сквозь толщу брони донесся рокот танка, который заняла Келли.
Фред не понимал смысла ни единого из значков управления, и все же в них было что-то знакомое. Отдельные символы походили на те, что спартанцы видели на «Баньши», но только отчасти. Главный старшина постарался расслабиться настолько, насколько это было возможно в данной ситуации, и его руки легли на пульт. Пальцы спартанца коснулись значка, чем-то напоминающего ацтекскую письменность, затем переместились на «пучок спагетти» и пересекающиеся дорожки птичьих следов.
Моторы закашляли, зарычали… и танк поднялся на метр над землей.
Фред нахмурился. Надо быть чертовски везучим, чтобы суметь запустить неизвестную тебе технику с первой попытки. Нет, дело тут было вовсе не в удаче — не могло от нее зависеть то, что главный старшина знал: знаки, разместившиеся под левой рукой, управляют движением танка, правые — позволяют контролировать мортиру, а те, что посредине, отвечают за ведение огня из вспомогательных орудий. Впрочем, сейчас было не время гадать, откуда ему все это известно. Главное, что это открытие предоставляло ему некоторое преимущество.
— Я тоже готов, — ответил он Келли. — Надо разнести эту стоянку.
— Слушаюсь, — отозвалась та, стараясь подавить нотки неприязни в голосе.
Спартанцы в унисон развернули машины и выстрелили по противоположному краю танкового построения. Два голубовато-белых жидких солнца обрушились на «Духи» и взорвались. Все залило ослепительным светом. Белый жар, казалось, проник даже сквозь броню, и от семи вражеских танков остались только дымящиеся остовы посреди превратившейся в стекло земли.
И снова везение. Будь эти танки активны и будь их люки задраены, они бы выдержали первое попадание.
Келли направила свою машину вперед, переворачивая еще несколько танков.
Фред развернулся, на полной скорости прокатился по отряду удирающих ворчунов и был вознагражден серией раздавшихся хлопков.
Оба танка прорвались сквозь узкую полосу деревьев, заваливая их на землю, и спартанцы увидели перед собой лагерь ковенантов. Навстречу уже бежали несколько тысяч ворчунов и шакалов, размахивая оружием и выставив перед собой энергетические щиты. Но никто из них не стрелял.
