Джон оттолкнулся и сорвался с места. Ему понадобилось не более трех шагов, чтобы взять разгон. В его жилах кипел адреналин. Время словно замедлилось. Сто семнадцатый сейчас воспринимал мир с удивительной отчетливостью. Он сосредоточил все свое внимание на том, чтобы выдерживать скорость, выбрасывая ноги вперед в четком ритме. Его сапоги взрывали гальку и мелкий щебень, вскидывая позади каменные фонтанчики. Впереди возникло три помехи — маленькая группа ворчунов. Он ударил прикладом, сминая череп первого из чужаков. Уже мертвое тело взлетело в воздух и упало на землю бесформенной грудой. Со всех сторон понеслись лай и крики, но Мастер-Шеф уже не останавливался.
Он взмыл по отполированным временем каменным ступеням, перепрыгивая их по пять зараз. Датчик движения показывал три дружественных сигнала, неотступно следующих за Джоном, но на самом его краю возникло крупное пятно, свидетельствующее о появлении врагов.
— Пока все идет хорошо, — доложила Линда. — Вижу нескольких воинов элиты, но все они не вооружены. А, нет, постой. К вам приближается пара охотников. Секунду.
Раздались громовые раскаты четырех выстрелов.
— Угроза нейтрализована, — сказала Линда. — Остальные попрятались. Приближаются «Баньши». Меняю дислокацию.
Джон уже миновал лестницу и, проскользив по каменному покрытию, остановился у входа в похожее на храм строение. Внутри было холодно. Температура опустилась практически до точки замерзания воды. Сквозь витражные окна в потолке пробивались лучи света, окрашиваясь в лавандовые, кобальтовые и бирюзовые тона. В глубь тридцатиметрового, квадратного в сечении зала убегали три ряда массивных колонн из сине-черного базальта, отбрасывая на пол длинные тени. Превосходное место для засады. Мастер-Шеф метнулся к одному из каменных столбов и прижался к нему, прикрывая остальной отряд.
— Кортана, я жду отчета по охранным системам, — сказал Джон.
— Поступило несколько десятков тревожных сигналов. Но мне удалось их заглушить.
Первую Кортану неожиданно прервала вторая:
— Шеф, я также должна тебя предупредить, что в этом храме присутствует церемониальная стража, представленная расой, с которой мы прежде никогда не сталкивались. В грубом переводе с ковенантских диалектов их наименование звучит как «бестии». Скорее всего, они не представляют значительной угрозы, иначе бы мы уже сталкивались с ними в боевой обстановке.
Последние слова не показались Джону особо убедительными. «Бестии» — это звучало не слишком обнадеживающе. Кроме того, настораживало, что в сети базы почему-то появилась вторая Кортана. Но сейчас ему было не до выяснения обстоятельств. Отряд уже выдал свое местоположение, а значит, действовать требовалось быстро. Мастер-Шеф махнул рукой, призывая остальных следовать за собой.
Он пробежал вперед и укрылся за колонной в центре зала. По разные стороны и чуть позади от него спрятались Фред и Уилл. Грейс прикрывала их со спины.
Датчик движения подозрительно мигнул. Но сигнал исчез столь же быстро, как и появился.
Сто семнадцатый вскинул руку, и весь Синий отряд замер.
На сенсорах все было чисто, и все-таки
Джон снял с пояса осколочную гранату.
На датчике движения вновь возник неустойчивый сигнал — кто-то метнулся мимо той самой колонны, за которой укрывался Мастер-Шеф. Неизвестное существо перемещалось намного быстрее воинов элиты, двигаясь практически с той же скоростью, что и спартанцы.
Сто семнадцатый дал очередь из винтовки, стреляя практически в упор по серой фигуре. Но противник даже не сбился с шага — только взвыл от боли и ярости.
Уилл и Фред начали стрелять короткими очередями. Существо задергалось под пулями.
Позади прогремели три взрыва. Джон увидел, как мигнул, а затем тревожно заморгал биосигнал Грейс.
— Засада! — крикнул Уилл.
Существо, которое Кортана определила как «бестию», выскочило из тени на свет, прыгнув к Мастер-Шефу. Оно оказалось выше ростом, чем воины элиты, а также более мускулистым и крепким. Пасть твари была полна острых зубов, а красные глаза пылали незамутненной ненавистью. Синевато-серую шкуру пятнали оставленные пулями отверстия.
Бестия схватила Джона, вырывая винтовку из его рук. Даже «Мьольнир» не позволял спартанцу сравняться с этим существом по силе.
Оно обрушило на Сто семнадцатого голые кулаки, проломив щиты, схватив его за шею и сдавив ее.
Перед глазами Мастер-Шефа поплыли красные пятна. Он почувствовал, что начинает терять сознание.
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
Время: 17:51, 13 сентября 2552 (по военному календарю) / На борту военной базы ковенантов «Непреклонный пастырь».
Джон задергался, пытаясь разжать лапы, сдавившие его горло. Казалось, будто мышцы бестии сделаны из чистой стали. И она была настолько охвачена желанием открутить командиру спартанцев голову, что даже выпущенная в упор очередь из винтовки не смогла ее остановить.
Позади раздался еще один взрыв, и по каменному залу прокатилось стаккато винтовочной стрельбы.
Остальной отряд противостоял еще какой-то угрозе. Мастер-Шеф оказался предоставленным самому себе.
Он заморгал, но темнота, постепенно затягивающая его глаза, никуда не делась.
Индикатор заряда щитов замерцал и начал постепенно увеличиваться. Если бы только Джону удалось продержаться, пока аккумуляторы накопят достаточный заряд, у него появился бы шанс вырваться из захвата. Но стоило поспешить, и тварь сумела бы удержать его и опять обезвредить щиты одним ударом кулака.
Бестия взревела, забрызгав слюной лицевой щиток Мастер-Шефа, и наклонилась ближе, все крепче сжимая ладони на его горле.
Поле зрения Джона сузилось до состояния луча, воздух уже практически не проникал в легкие. Спартанец начинал задыхаться.
Щиты накопили четверть от максимального заряда. Этого должно было хватить.
Сто семнадцатый за свою жизнь неоднократно успел побывать в подобных смертоносных захватах, проводя долгие часы тренировок в поединках на ринге со своими собратьями и нанятыми Мендезом мастерами боевых искусств. Существовало множество способов вырваться из рук более сильного соперника. И для каждого из них можно было найти контрприем, позволяющий предотвратить побег, а также контрприемы против контрприемов. Это чем-то напоминало игру в шахматы, только вместо фигур здесь использовались локти, ноги, инерция, центр тяжести и — в первую очередь — интеллект.
Джон поджал колени к груди и практически одновременно метнулся вперед и вниз. Прокрутившись на девяносто градусов, он резко выбросил в стороны руки и ноги, распрямляясь. Этот трюк назывался «креветка».
Лапы бестии выпустили шею спартанца.
Воспользовавшись секундным замешательством твари, Мастер-Шеф запрыгнул ей на спину. Вкладывая в удар всю свою силу, он обрушил локоть на основание черепа бестии, затем заломил ей лапу и выкрутил так, что любой человек или воин элиты давно бы лишился конечности. Потом он широко расставил ноги и подался вперед, заваливая тварь на пол.
Та зарычала и попыталась подняться вместе с восседающим на ней спартанцем, отжимаясь на свободной лапе.
— Ну. Уж. Нет.
