Кортаны поместила в меня и дубликат процедуры воспроизводства… Она неизбежно становится частью каждой мыслящей копии. Я могу клонировать себя.
— Отлично.
— Но существует и вероятность риска, — предупредил ИИ. — Каждая созданная копия будет обладать целым рядом отличий от предшествующей. И я никак не смогу этого исправить. Возможны неожиданные осложнения, связанные с использованием копии копии.
— Все равно. Приступай, — приказал Джон. — Риск оправдан. В любом случае это лучше, чем вслепую бежать семь километров по вражеской территории, не зная даже, как обойти системы безопасности.
— Ожидайте, — произнесла Кортана. — Обработка начата.
Прошла минута, и из терминала выдвинулся чип.
— Готово, — сказал ИИ на частоте отряда. — Я снова в деле. В тридцати метрах слева от вас расположен выход. Я ослеплю камеры наблюдения и открою двери на двадцать секунд. Торопитесь.
Джон взял чип и вставил его в разъем шлема. Сознание Спартанца-117 вновь наполнилось ледяной ртутью.
— Выдвигаемся, — приказал Мастер-Шеф. — Старайтесь не шуметь.
На дисплее мигнули огоньки Линды и Фреда, показывая, что путь свободен.
Низко пригибаясь, Синий отряд пробежал тридцать метров. Перед ними распахнулся узкий инженерный люк. Спартанцы поспешили протиснуться внутрь, и проход снова закрылся.
В туннеле было невозможно распрямиться; спартанцы вначале ползли по нему на локтях и коленях, потом были вынуждены лечь на животы, а затем выключили энергетические щиты, чтобы суметь протиснуться в особо узком месте. Они миновали так несколько километров, следуя указаниям Кортаны, время от времени замирая в ожидании, пока она просканирует следующий участок трассы. Они двигались по трубе, с боем преодолевая каждый поворот, скатываясь по наклонным участкам, пытаясь не попасть под лопасти огромных вентиляторов и проползая так близко от трансформаторов, что энергетические щиты начинали искрить.
Когда по часам Джона прошло уже одиннадцать часов, туннель окончился тупиком.
— Швы свежие, — констатировал Фред, проводя перчаткой по перегораживающей путь стальной пластине.
— Должно быть, не успели внести в чертежи после недавнего ремонта, — раздался в наушниках голос Кортаны.
— Предложения? — спросил Джон.
— Мои возможности по планированию миссий, — ответила Кортана, — довольно ограниченны. Вижу только три очевидных варианта. Во-первых, вы можете взорвать препятствие при помощи «Лотоса». Во- вторых, можете вернуться к ремонтному ангару, чтобы попытаться найти другой, менее простой путь. Есть и еще один вариант, он позволит решить эту проблему быстрее, но чреват последствиями.
— Время уже на исходе, — сказал Мастер-Шеф. — Ковенанты не станут ждать, пока мы ищем способ не дать им уничтожить Землю. Рассказывай уже про свой третий вариант.
— Вернитесь назад на четырнадцать метров, поверните в ответвление, уходящее под углом ноль- девять-ноль, проползите еще двадцать метров и покиньте туннель через вентиляционный люк. Вы окажетесь на открытом пространстве и будете вынуждены преодолеть по нему расстояние в семьсот метров, после чего свернете в охраняемый коридор, ведущий к реактору.
— Постой, — встряла в разговор Грейс. — Что значит «открытому»? Это же космическая база, здесь не может быть открытых пространств.
— Сама посмотри, — сказала Кортана.
На их дисплеях возникли чертежи базы. Джон мало что мог в них понять, но и его ограниченных познаний хватило, чтобы увидеть обширную территорию с несколькими «мостами», зданиями и даже водными путями. Как и говорила Кортана, полно свободного места, чтобы попасться ковенантам на глаза.
— Что ж, давайте попробуем, — произнес он.
Отряд вернулся назад по своим следам и пополз по трубе мусоросборника. Туннель заливало яркое голубое свечение. Мастер-Шеф заморгал, давая глазам приспособиться, а затем выставил за решетку оптоволоконный щуп.
Ему никак не удавалось понять, что именно он видит перед собой. Должно быть, оптический кабель получил повреждения. Полученное изображение казалось слишком размытым. Впрочем, не было заметно никаких следов движения, так что Сто семнадцатый рискнул высунуться наружу.
Он оказался в конце «переулка», окруженного с двух сторон десятиметровыми стенами, бросающими глубокую тень на люк мусоросборника. Буквально в пяти метрах от него, возле выхода из узкого прохода, появился отряд шакалов. Мастер-Шеф нырнул обратно, и ни одно из похожих на птиц существ в темноте его не увидело.
Как только они прошли мимо, командир спартанцев снова высунулся наружу и увидел, что оптический щуп вовсе не был испорчен.
Космическая станция изнутри оказалась полой, освещенной мощным лучом, вертикально проходящим сквозь самый ее центр: ослепительный синий столб создавал в грандиозном помещении ощущение полдня. Вокруг стремились ввысь тонкие иглы башен, громоздились приземистые, ступенчатые пирамиды, сверкали колоннами храмы. Над всем этим пространством тянулись подвесные рельсы, по которым пролетали грузовые платформы и пассажирские капсулы. По стенам ниспадали потоки воды, закручиваясь спиральным узором, чтобы, достигнув дна, устремиться «обратным» водопадом вверх, к огромным полым башням.
Далеко в «небе» кружили странные безголовые птицы, рои похожих на бабочек существ, пролетали клинья «Баньши». Все это выглядело так, словно вдруг решили ожить гравюры Эшера.
На мгновение у Джона закружилась голова. Но ему помогло сориентироваться воспоминание о том, что ковенанты владеют гравитационными технологиями и здесь неуместно классическое представление о верхе и низе.
Удивляло только то, что для военной базы здесь было чрезмерно много украшений. Впрочем, в Главном Штабе военного флота ККОН тоже имелся весьма изящный внутренний дворик. Быть может, это помещение играло для ковенантов примерно ту же роль, хотя и было стократ большим.
Мастер-Шеф заметил, что в дальней стене поблескивает полоса какого-то прозрачного материала.
— Кортана, буду ли я прав, если предположу, что это окно в ремонтный ангар?
— Абсолютно, — ответил ИИ.
— Что ж, во всяком случае, теперь мы знаем, как отсюда выбираться. А где строение, в которое нам надо проникнуть?
— На один час от вас, — сказала копия ИИ. — Здание с изогнутыми колоннами. Это ближайший путь к реактору.
Джон полностью выбрался из туннеля и прижался к стене. Резкие тени, отбрасываемые предметами в косых лучах яркого света, должны были надежно скрывать спартанцев.
— Ладно, Синий отряд. Постараемся сориентироваться на местности, насколько это возможно. Наша цель — вон то здание, окруженное колоннами и расположенное на один час от нас. По моей оценке, до него нам бежать примерно триста метров по открытой местности. Мчаться придется со всех ног. Или, быть может, у кого-то есть идея получше?
Наружу, озираясь, выбралась Линда.
— Прошу разрешения занять позицию на крыше и обеспечить вам прикрытие.
— Выполняй, — ответил Джон. — Доложишь, когда найдешь удобное место и будешь готова.
Расстегнув походный ранец, Линда извлекла из него веревку с крюком, раскрутила ее и забросила на крышу ближайшей постройки. Дернув разок, спартанка удостоверилась, что «кошка» надежно закрепилась, и быстро вскарабкалась наверх.
Остальной отряд присоединился к Мастер-Шефу, укрывшись в тени. Тот вскинул свое оружие на изготовку и снял его с предохранителя.
Один раз мигнул огонек подтверждения.
