Хотя Джейк был самый старшим в командовании тринарием «Гамма», Лита была старшим мехвоином отряда. Она командовала отрядом, пока её элементалы находились на её мехе, — общий порядок для новых звёзд, руководимых элементалами, из-за одной вещи, — сенсоры боевых мехов были гораздо лучше, чем у элементалов, которые были не более, чем грузом, державшимся по бокам омнимеха.
— Звезда-один, выдвигаемся, — позвал Джейк, и его слова отозвались движением двадцати пяти бронекостюмов боевой новы тринария «Гамма». Прыжковые ускорители полыхнули языками пламени, воины спрыгнули, освободившись от своих захватов практически одновременно, приземляясь позади и по бокам по-прежнему шагающего омниса, чтобы не попасть ему под ноги.
— «Дельта» и «Эпсилон» пойнты, идите к холмам на левом фланге, и ждите моей команды, — быстро произнёс Джейк, — «Альфа», «Бета» и «Гамма» пойнты — со мной. Вторая звезда — на правый фланг.
Они высадились в ущелье, прорезающем довольно крутые холмы.
— Есть, звёздный капитан, — подтвердила Лита, — Мои мехи отвлекут их.
Их целью была рота Внутренней Сферы в составе двенадцати боевых мехов, которые произвели высотный сброс в холмах точно к северу от позиции Джейка. Его план был прост: разделить силы и победить. Орбитальное наблюдение показало, что три вражеских копья частично рассеялись при приземлении, так что план был вступить в бой с каждым копьем по отдельности, что лучше, чем встретить сразу всю роту.
Пять омнимехов новы представляли для сфероидов лучше всего видимую и самую заманчивую цель, поэтому они и послужили приманкой. Тем временем, основная часть элементалов будет двигаться в центр, точно к вражеской зоне высадки. Рассчитывая на вражескую реакцию на подошедшие с флангов мехи, элементалы имели хороший шанс ударить их с тыла. Также две звезды элементалов направились на левый фланг, служа мобильным резервом и блокируя путь к отступлению в случае, если вражеские силы попытаются ретироваться.
Джейк переключился на личный канал, разделяемый им с Вал, которая руководила пойнтом «Бета».
— Пока всё идёт по плану, — сказал он.
Помехи на канале добавили к её ответу визг.
— Так точно, но не забудь, что сегодня симуляцией руководит звёздный полковник Маркус.
— Я не забыл. Фактически, я рассчитываю на его решение подтвердить, что я негоден для командования.
— Почему он по-прежнему настроен против тебя, Джейк? — спросила Лита.
У Джейка не было ответа, хоть он обдумывал этот вопрос больше раз, чем смог бы сосчитать:
— Кажется, что он и Алекса не любят элементалов.
Голос Вал прозвучал через новую волну помех:
— Положим, Алекса огрызалась на тебя на вчерашней тренировке, и я думаю, она завидует твоему званию. Но звёздный полковник?
— Не важно, из-за чего он так ко мне относится. Я собираюсь это использовать, чтобы побить его сегодня.
— Как? — спросила Вал, хотя связь с ней становилась всё слабее, а визг — сильней, когда она удалялась от позиции Джейка. Её пойнт разведывал обстановку в холмах к западу от основной гряды.
— Они говорили о Маркусе, как об отличном тактике, но его нелюбовь ко мне может притупить его рассудительность и у нас будет преимущество, которое нам понадобится, чтобы разгромить численно превосходящие нас силы.
Сигнал Вал становился всё слабее:
— Я думаю… твой пойнт, Джейк. Оставайся на… связи с… поддерживается?
— Вал, я тебя потерял. Повтори всё после «Оставайся на», — Джейк попытался повысить уровень сигнала, предполагая, что Вал делает то же самое.
Помехи были единственным ответом ему.
Лита и её отряд рвались в бой, даже на симуляторе. Сейчас, когда её звезда сбросила элементалов, она приказала им держать максимальную скорость. Легко опередив элементалов, они собирались обойти вокруг холмов на востоке.
— Как вы думаете, план Джейка на самом деле сработает? — спросил Бен на частоте второй звезды. — Почему бы нам не остаться на позиции, более подходящей для обороны, чем рисковать, атакуя с фланга в открытом поле?
— Джейк думает, что Гилмор хочет, чтобы его действия выглядели плохо, поэтому сегодня мы попытаемся показать нечто. Он не собирается засесть среди холмов в ожидании атаки, но Маркус может быть непредсказуемым. Мы должны быть настороже.
Дальнейшее выглядело как хор воинов звезды.
— Мы всегда настороже, воут? — спросила Петра, пилот «Стормкроу».
— Ут, — раздался хриплый голос мехвоина Риза, — но в этой ситуации мы в невыгодном положении. Мы не только противостоим звёздному полковнику, мы не знаем состав его сил. У него может быть что угодно, начиная от старых мехов времён наследных войн, и заканчивая новейшими моделями, сошедших со сборочных линий. Мой «Хеллбринер» более чем достаточен для любой из старых моделей мехов, но насчёт последних моделей я не уверен. Вы видели описание «Темплара»?
— Я видела, — на этот раз ответила Умбриэль, — и, в самом деле, это грозный проект. Но мы знаем одну вещь: что Гилмор сформировал свои силы из усиленной куритянской роты, чтобы лучше подготовить нас к грядущим боям. Вряд ли у них есть доступ к одному из новейших омнимехов Федеративного Содружества.
Умбриэль была постоянным экспертом звезды по особенностям боевых мехов, что было неудивительно, учитывая, что она родилась в касте техников и делом заслужила назначение во фронтовые части.
— Хватит болтать, — оборвала их Лита. — Давайте сконцентрируемся на сканерах. Умбриэль, разведай, что там впереди, но оставайся в пределах видимости.
Сорокотонный «Вайпер» Умбриэли, самый лёгкий и быстрый в звезде, был отличным тяжёлым разведчиком.
— Есть, звёздный коммандер. Радиационные помехи могут отрезать меня от остальных, если я отойду слишком далеко.
— У меня та же ситуация, звёздный капитан, — сказал пойнт-коммандер Джон. — У нас также нет связи с пойнтом «Бета». Должно быть из-за радиации.
Пойнт «Гамма» Джона находился ближе, чем «Бета».
Джейк обдумывал варианты: искать Вал или придерживаться первоначального плана? Была возможность, что «Бета» попала в засаду, и в этом случае им нужна была помощь. С другой стороны, если они просто находятся вне досягаемости радио, то они также могут продолжать придерживаться плана, или даже могут сейчас возвращаться назад к точке встречи с остальными. К тому же задержка на поиск могла подвергнуть опасности координацию элементалов со второй звездой.
Джон снова радировал Джейку:
— Что мы должны делать, звёздный капитан? Мой пойнт может разделиться и поискать в западных холмах… –
— От, мы будем придерживаться плана, Джон. Держи свой пойнт поближе к моему и продолжай продвигаться на север.
Джейку не нравилась идея, возможно бросающая Вал на произвол судьбы, но отклонение от плана не нравилось ему ещё больше. Кроме того, Вал вполне способна позаботиться о себе, если её пойнт попал в переделку.
— Люди, у нас проблемы. Рассосредоточиться и огонь!
Вал ударила из лазера перед тем, как снова врубить прыжковые ускорители, с трудом уклоняясь от летящих ракет дальнего действия. Её мозг лихорадочно перебирал несколько возможных вариантов. Её
