С этими словами он врубил прыжковые ускорители, и влетел на вершину холма. Окинув взглядом долину, он увидел что его оценка «точно в срок» была, возможно, преждевременной. Омнимехи Литы уже вступили в бой с врагом, уступая им числом примерно в три раза.
— Они уже потеряли два меха, — это был снова Джон.
— Надеюсь, что нет. Но, если потеряли, значит, мы не должны мешкать. За мной, двигаемся невысоко и тихо.
Слегка используя прыжковые ускорители, Джейк бежал к зоне досягаемости оружия. Он вместе с остальными хорошо маскировался в умеренно пересеченной местности, и радиационные помехи делали их почти невидимыми для радаров.
Когда он почти подошёл на дистанцию атаки к ближайшему меху Синдиката, — пятидесятитонному[11] «Блэкджеку», Джейк услышал слабый треск на открытом канале новы. Быстрый взгляд на иконку радио на дисплее включил автоматический настройщик, который начал попытки уловить слабый сигнал. Перед тем, как элементал получил результат, его силы вышли на дистанцию атаки.
— Всем элементалам, огонь по «Блэкджеку» по моему сигналу, — приказал он.
Десять бронепехотинцев замедлились и остановились, скрывшись за небольшой возвышенностью в двухстах метрах от среднего меха.
— Огонь! — вскомандовал Джейк. Двадцать ракет ближнего действия полыхнули, освобождаясь из установок и понеслись в спину «Блэкджеку». Восемнадцать нашли цель, взорвавшись на десятиметровом теле меха, и почти половина из них разорвались в правом боку. Джейк мог наблюдать признаки вторичных врывов, сотрясшие «Блэкджек», когда начались рваться боеприпасы к автопушке. Мехвоин покинул кабину буквально за миг до того, как всю машину поглотил великолепный огненный шар оранжевого цвета.
Заряд эйфории пронёсся среди элементалов, но Джейк всё ещё разглядывал дым, медленно поднимающийся от места, где должен быть «Блэкджек», когда, словно читая его мысли, ракетный залп вырвался из облака дыма и взорвался на гребне, служившим прикрытием его группе, сбив большинство бойцов с ног.
— Хорошо, это отвлечёт их внимание! — раздался почти неслышный голос Литы, значит, она до сих пор в игре.
Джейк улыбнулся, услышав её. Его беспокойство о слабой дисциплине в звезде оказалось необоснованным. За последние несколько дней он усвоил, что в бою она полностью отдавалась делу.
— Получился слишком большой элемент внезапности. Мои отряды продолжат отвлекать их внимание.
— Большое спасибо, звёздный капитан. И вы не единственный сюрприз, припасённый для сфероидов.
Когда пара похожих на пауков «Бисямонов» пробились через дым к позиции Джейка, на них с севера обрушился град зелёных вспышек из импульсных лазеров. Один из мехов, избитый более чем дюжиной попаданий, прекратил продвижение, и развернулся на север, столкнувшись с «Новой» Бена и «Вайпером» Умбриэль. Другой «Бисямон» продолжил двигаться к элементалам, запустив в них из овальной канистры на спине рой ракет среднего радиуса действия.
Некоторые элементалы нырнули за гребень, спасаясь от града РСД. Джейк и четыре других элементала врубив прыжковые ускорители, взлетели вверх и прочь от надвигающейся атаки. Но они полетели не в ту сторону. «Бисямон» прицелился выше, поймав элементалов в верхней точке их полёта. Пять ракет ударили в Джейка, бросив его на землю.
На мгновение Джейк не мог даже вздохнуть. Электроды, наркотики и бессчетное множество других приспособлений, имплантированных в «тренировочный костюм» отображали бесконечное множество обстоятельств на поле боя, включая удар шквала, швыряющий на вас двадцать килограммов ракет. Это было больно, но правдоподобно, то же самое Джейк схлопочет в настоящем бою, если сделает такую же ошибку.
Приподняв своё тело в сидячее положение, он бросил взгляд на дисплей. Радар показывал, что Призрачные Медведи и силы Внутренней Сферы в самом деле полностью вступили в бой. Из-за помех трудно было сказать, какая сторона побеждает, не говоря уж о том, кто где. Джейк решил что никто из врагов не уйдет с поля боя, если он сейчас вызовет своё подкрепление.
Затем он осознал, что они не смогут услышать его сигнал или ответить.
Подняв себя на ноги, он ожесточился, готовясь ринуться в бой. Эта битва ещё не окончена…
— Эта битва окончилась, даже не начавшись.
Звёздный полковник Маркус Гилмор мерил шагами комнату, где всё ещё витал потный дух тридцати солдат боевой новы. Основной «разбор полётов» закончился, но Джейка попросили остаться.
— Я не согласен, сэр, — произнёс он, выпрямившись на стуле. — Вы слышали мой план, он почти сработал.
Гилмор остановился и повернулся к Джейку.
— Неверно. Вы знали о помехах, вызванных радиацией, и возможных проблемах со связью, но вы не предусмотрели этих обстоятельств.
— И мало того, — продолжил он — «почти сработало» я готов выслушивать от отправившихся в соламу — или мёртвецов. Но не от одного из моих звёздных капитанов.
Джейк обиделся, но согласился с командиром. Его план имел недостатки, а он не осознавал этого, пока не стало поздно.
— Вы правы, звёздный полковник. Я не отрицаю мою ошибку в расчётах. То, что я оспариваю — это вашу оценку результата. В худшем случае, битва окончилась вничью, некоторые могут даже назвать её незначительной победой клана.
Маркус Гилмор отвернулся от лица Джейка к белой доске, висевшей в комнату для совещаний. Её поверхность была покрыта начертанными от руки диаграммами только что завершённого тренировочного боя.
— Я знал, что с вами будут проблемы в том момент, когда я вас увидел. Типичный самодовольный ристар. Я думаю, что они должны были понять предел ваших способностей.
От этих слов кровь оттекла от лица Джейка в пятки.
— Нет, сэр, совсем не типичный ристар. А типичный воин.
Гилмор резко развернулся к Джейку.
— Ты возражаешь мне, солдат?
— Вы ждали, что я проиграю с того момента, как я впервые ступил на палубу «Урсы Майор». Вы считали, что я буду не способен командовать комбинированным подразделением, и что я могу пойти на ненужный риск, из-за того, что я амбициозный молодой воин.
— Точно, — кивнул Гилмор.
— Сегодняшняя тренировка была моим первым поражением с тех пор, с тех пор, как я принял это подразделение, и, при этом, незначительным поражением. Вы сами закончили всё это, звёздный полковник, объявив «тактическое поражение» моей стороне, перед тем, как я смог воспользоваться шансом подбить один оставшийся вражеский мех.
Гилмор скрестил руки на груди.
— Да, конечно. Мы все знаем вашу склонность к поединкам с боевыми мехами один на один. Но в чём состоит ваша точка зрения?
— Моя точка зрения проста. Я проиграл в условиях невозможности учесть окружающую среду, когда я составлял план боя. Сегодняшнее «тактическое поражение» произошло из-за радиации в этом придуманном мире и вашей стратегии противодействия. Это не имеет ничего общего с неумением командовать комбинированными силами, или амбициями ристара.
— Мой план был разрушен, — продолжил Джейк, — и я принимаю ответственность за результаты сегодняшней тренировки моей новы. Всё, о чём я прошу вас, это не принимать единственное событие, как доказательство, что ваша теория насчёт меня правдива.
Гилмор ответил не сразу, а по выражению лица ничего нельзя было понять. Затем он начал говорить, роняя каждое слово, как будто он тщательно подбирал его.
