нами и ними стоят тринадцать галактик Призрачных Медведей, если Медведи, конечно, не решили, что им хочется повернуть назад и отправиться домой.
Влад засмеялся, его глубокий, звучный голос отразился от высоких потолков комнаты.
— Нет, конечно, я не беспокоюсь об этом. Это же наш
Широким жестом он показал на голограмму, медленно вращавшуюся перед ним.
— Посмотри на карту, Мэриэлл. Что ты видишь?
Несколько минут она изучала карту.
— Необычное усиление отрядов Синдиката на центровых[5] границах, направлено в так называемый район Львиного Пальца. Но это уже не новость. Синдикат в прошлом месяце оккупировал эту бывшую лиранскую область.
Влад начал расхаживать вокруг голограммы, рассеянно потирая шрам на виске.
— Да, да. Продолжай.
— Кажется, что, хотя с моего прошлого анализа войск Федеративного Содружества и произошли перемещения нескольких отрядов, но без видимой системы. От всех мы слышим про гражданскую войну ФедСода, возможно, это знак, что взрыв, наконец, произошёл.
Влад обошёл карту и подошёл к Мэриэлл, его губ коснулась лёгкая улыбка.
— Об этом я тоже думаю, и я полагаю, что Синдикат развернул свои войска, чтобы быть в состоянии поддержать притязания Виктора Штайнер-Дэвиона против его сестры Катерины.
Мэриэлл пожала плечами.
— Итак, Федеративное Содружество почти вступило в гражданскую войну. Что в этой ситуации должны делать Волки? Мы не граничим ни с Федеративным Содружеством, ни с Синдикатом Дракона.
Улыбка Влада сменилась выражением неодобрения, когда он повернулся к карте.
— Мэриэлл, до этого момента я думал, что ты на верном пути. Но ты упорно продолжаешь мыслить, прежде всего как воин, и только потом как хан.
Протянув руку, чтобы коснуться указательным пальцем светящейся точки, обозначающей столицу доминиона Призрачного Медведя, Альшаин, Влад затем повернул её по часовой стрелке. Этот жест был зарегистрирован датчиками движения голотанка, и изображение стало увеличиваться до тех пор, пока на карте не остались только владения кланов Волка, Адских Коней, Призрачного Медведя и их граница с Синдикатом Дракона. Движением другой руки он увеличил текстовое окно рядом с планетой. По нему потекли данные о диспозиции войск и недавней активности.
— Десять дней назад части вооружённых сил Синдиката Дракона, предположительно без разрешения верховного командования ОВСД, внезапно атаковали Альшаин. Атакующие назвали себя «Альшаинскими Мстителями», группой полков, которые поклялись вернуть свой потерянный дом, или погибнуть, пытаясь его возвратить. Это был штурм всеми силами, бэтчалла[6] не было, и никто не просил и не давал пощады.
Мэриэлл резко развернулась и посмотрела на Влада, её глаза расширились.
— Я ничего не слышала об этом. Должно быть, новости от Дозора пришли только сегодня?
— Фактически, именно поэтому я вызвал тебя сюда. «Мстители» прыгнули в систему примерно с тремя комбинированными полками, воинами-ветеранами и пламенной верой в своё дело.
— «Левиафан» участвовал в бою? — спросила Мэриэлл.
Как стало теперь известно, Призрачные Медведи сумели провести перемещение всего своего населения с родных планет кланов во Внутреннюю Сферу с помощью двух громадных боевых кораблей типа «Левиафан».
Влад тряхнул головой, он выглядел разочарованным.
— Нет, мы по-прежнему не знаем точно, что там произошло. Но, «Мстители» не были предупреждены о появлении «Урсы Майор[7]», которая находилась там, охраняя верфи с «Левиафаном» и не давая агентам нашего Дозора наблюдать за восстановительными работами. «Урса Майор» легко справилась с противником. Она вступила в битву на орбите и уничтожила целый полк ещё до того, как мехи «Мстителей» покинули свои стыковочные корабли.
— Итак, они высадили два сфероидных ветеранских полка… — Мэриэлл начала свой путь вокруг голотанка, просчитывая в голове возможности сторон, — У Медведей на Альшаине примерно три кластера…
— Это была бойня, — прервал её Влад, — у хана Йоргенссона были самые лучшие части, защищающие столичный мир, включая полный кластер элементалов из галактики «Зета». Я аплодирую отваге «Мстителей», но эта битва была ими проиграна ещё до того, как началась.
Мэриэлл закончила кружить вокруг голотанка.
— Призрачные Медведи никогда не простят этого оскорбления. Это наглый вызов безопасности их доминиона, не говоря уже о возможности для их молодых воинов отточить свои зубы в настоящей войне.
Она вытянулась, коснувшись карты, её палец проследовал вдоль всей красно-синей границы между доминионом Призрачных Медведей и Синдикатом Дракона.
— Скоро эта граница окунётся в битву медвежьих мстителей против Синдиката, — сказала Мэриэлл, — оставив вот это практически беззащитным, — её палец двинулся к коричнево-голубой границе с зоной оккупации клана Волка.
Она торжествующе улыбнулась.
— Мы начнём вторжение в доминион Призрачного Медведя, захватим множество миров в испытаниях владения прежде, чем они смогут повернуть войска, чтобы заняться нами, воут?
Влад покачал головой, словно отец, мягко поправляющий свою дочь. Мэриэлл увидела осуждение, но не смогла понять причину. С молчаливым уважением она отвернулась от Влада и ещё раз посмотрела на голотанк.
— От, — произнёс он, — Теперь ты больше думаешь, как хан, чем как воин. И не только потому, что эти действия будут полностью предсказуемыми, они ещё будут ещё и коварными, если не сказать больше. Мы ещё Волки или уже нет? Наконец, мы никогда не сможем удержать то, что мы захватим у них, когда Медведи будут заняты Драконами. Семь галактик в наших владениях уже и так растянуты до предела. Нет, не так быстро.
Мэриэлл ещё раз всмотрелась в светящуюся карту, затем протянула руку и увеличила картинку ещё больше, до трёх красно-коричневых миров: Энгадина, Штанцаха и Форарльберга, ютящихся между владениями Волков и Призрачных Медведей. Она повернулась к Владу и произнесла два слова: «Адские Кони».
Влад снова рассмеялся, но на этот раз в его смехе прозвучало удовлетворение, которое сняло тяжесть с сердца Мэриэлл.
— Да, клан, ненавидящий Призрачных Медведей ещё сильнее, чем мы. Теперь мы делаем успехи.
— Так случилось, что Малавай Флетчер в пути во Внутреннюю Сферу, чтобы осмотреть свои войска и владения и доставить дополнительное снаряжение. У меня будет возможность встретиться с ханом Коней, которые так любезно защищают три планеты, что мы им предоставили. Будет совершенно естественно обсудить с ним ситуацию с Призрачными Медведями.
— Малавай до сих носит глубокие раны, полученные им и его кланом в трёпке на Найлзе от рук Призрачных Медведей шестнадцать лет назад. Будет довольно просто… поощрить его провести серию рейдов против самых ненавистных врагов, пока они заняты войной с Синдикатом.
Мэриэлл тоже громко рассмеялась.
— И не важно, чем закончатся их набеги, в любом случае, Медведи будут ослаблены. И в итоге они сосредоточатся на Конях, а не на нас.
Она, наконец, смогла ухватить смысл.
Влад наклонился и резко дёрнул выключатель, вырубив голотанк и включив свет в комнате. Он повернулся к Мариэлле и хлопнул её по облачённому в меха плечу.
— Точно. И если нам очень повезёт, то Медведи так разозлятся на Коней, что вышибут Флетчера и его клан-дезгра прочь из нашей зоны оккупации.
