Влад развернулся и направился к двери, и Мэриэлл последовала за ним. Пока он открывал дверь, она внезапно вспомнила первую часть их разговора.
— Но как всё это связано с Федеративным Содружеством и гражданской войной? — спросила она.
— Набеги Коней отвлекут силы Медведей от фронта с Синдикатом, удлиняя оба конфликта. Это удержит силы Синдиката от вторжения в интересах Виктора, и продлит гражданскую войну.
Они свернули за угол, и пошли, пересекая длинный зал, к кованным бронзовым дверям, покрытыми орнаментом, ведущие в обжигающий тамарский день.
Теперь Мэриэлл увидела всё картину целиком.
— Подтолкнув Адских Коней сделать то, что они, так или иначе, хотят сделать, мы ослабим всю Внутреннюю Сферу.
Влад промолчал и повернулся к ней, когда они достигли больших бронзовых дверей:
— И когда в 3067 году страважье перемирие Ульрика окончится, мы будем готовы ударить по Терре. Мы растопчем разрозненные остатки наших врагов и заявим свои права на место ильклана.
Он широко и уверенно улыбался, открывая бронзовые двери в царство полуденного солнца.
— Ну, прилетай, Малавай Флетчер, — тихо произнёс он, — скорее прилетай на Тамар. Нам надо о многом поговорить…
4
Каждое повторение сопровождалось болью. Простая, грубая боль — как будто одновременно миллионы насекомых вгрызались своими жвалами точно в нервные окончания и рвали их на куски. Это было чудовищно.
Для Джейка боль была доказательством того, что он жив. И столько, сколько он жил, он продолжал сражаться и побеждать.
Несмотря на боль, а быть может, благодаря ей, он выжал трехсоткилограмовую штангу, и затем опустил её на грудную клетку. Снова и снова, полыхающая белым жаром боль каждый раз напоминала ему о ранах, нанесённых от рук мехвоина Внутренней Сферы. Каждое повторение заставляло его истерзанную плоть приблизиться к выздоровлению.
— Я вижу, ты выжал только триста кило, — сказала Вал. — Я думала, что ты надеялся быстро поправиться.
Джейк прервал упражнение на время, достаточное, чтобы бросить на неё быстрый взгляд.
— Только триста, Вал? Я бы хотел на тебя посмотреть через десять дней после того, как тебя наотмашь ударит «Атлас» Внутренней Сферы, или любой другой мех.
Она присела на скамью рядом с Джейком и тихо засмеялась.
— Я думаю, что ты прав, но я никогда не оказалась бы в этом положении.
Джейк сделал вид, что проигнорировал её замечание.
— Рад видеть тебя, Вал.
Он продолжил выжимать штангу, хотя его мышцы кричали, чтоб он остановился.
— Мы только вчера закончили операцию по зачистке, — сказала она, — Поэтому, а также потому, что ты лежал без сознания, я только сейчас смогла навестить тебя со времени твоей… дуэли.
Джейк поднял штангу на скобы, находящиеся за и выше его головы, и присел напротив Вал.
— Что ты сказала, Вал? Ты считаешь, что это была не дуэль?
Он воспользовался моментом, чтобы посмотреть на неё. Элементал, как и он, она была ниже почти на голову, но в ней по-прежнему оставалось более двух метров роста. Её тёмно-русые волосы были заплетены в одну косу, спадающую по её спине до талии. У неё была привычка машинально теребить косу, когда она чувствовала себя неуютно. И действительно, именно это она сейчас и делала.
Она оторвалась от своей косы и нахмурилась.
— Джейк, риск, которому ты подвёргся, просто не требовался. Ты гораздо ценней своему клану живым, а не мёртвым, особенно, когда мы сражались, защищая Альшаин. Я знаю, что ты провёл здесь только несколько месяцев, но для многих из нас это место стало домом. При нападении на Альшаин не время повторять свои подвиги на Биркло.
Он взглянул в её серо-стальные глаза.
— Ты собираешься превратить мою победу в урок? Если ты хочешь этого, я начерчу прямо здесь круг равных и преподам тебе урок, здесь и сейчас.
Вал не отступила.
— Ты, верно, смеёшься надо мной, но, быть может, драка в спортзале — это то, что тебе нужно, чтобы вбить хотя бы несколько мыслей в твой толстый череп.
Джейк закатил глаза к небу и примирился с неизбежной нотацией. Они были вместе со времён сибгруппы, и Вал всегда читала ему их, чтобы направить на верный путь.
Вал вскочила, чтобы смотреть на него сверху вниз.
— О чём ты думал? Джейк, мы сражаемся командой. Твой пойнт всегда с тобой — пять бойцов сражаются, как один. Тем не менее, ты решил для себя отбросить обе традиции и здравый смысл, чтобы порисоваться перед куритянским мехвоином.
Джейк прищурил глаза и усмехнулся.
— Ты заметила нотку зависти у себя в голосе? Если бы атаковал весь пойнт, ты могла бы участвовать в убийстве. А так убийство было записано только в моём кодексе.
Эти слова остановили её. Вал никогда не лгала.
— Ут, Джейк. Я признаюсь, что какая-то часть меня хотела бы разделить твою славу.
— Я это знал! — и Джейк, ликуя, вскочил.
Он пересёк комнату и сграбастал полотенце со стальной вешалки, и этот шаг показал только легкий намёк на хромоту. Он и Вал так хорошо понимали друг друга, что иногда им не нужны были слова. Она всегда была тенью Джейка, и иногда это раздражало её. Джейк размышлял иногда, на что это должно быть похоже — всё время приходить вторым, но он быстро отгонял эти мысли.
Вал вскинула голову.
— Не гордись так собой, Джейк. Ты не слишком хорошо меня понял. Да, я расстроилась, что ты не дал мне участвовать в той битве. Я ведь воин, воут? Но пришла я сюда вовсе не из-за этого.
— А зачем же? — спросил он.
— Твой отряд рассчитывает на тебя, Джейк. Этот «Атлас» был бы повержён — так или иначе. Тебе не нужно было побеждать его в одиночку. Ты беспокоишь меня Джейк. Я была…
Она тотчас же прервалась, когда в спортзал вошла пара мехвоинов. Они кивнули элементалам и заняли скамьи со штангами, которые раньше занимали Джейк и Вал.
Через несколько напряжённых мгновений Джейк прочистил горло и почесал в затылке, не зная, что сказать. Он не знал, откуда Вал взяла всё это, но она явно не хотела обсуждать это на виду у других воинов.
Джейк указал на ближайшую грушу.
— Не будешь ли ты добра подержать для меня этот мешок? Завтра я должен свести бой с Карлом к рукопашной схватке, так отчего бы не использовать замечательную возможность освежить эти знания на своей шкуре.
— Конечно, — сказала она и встала за кожаным мешком, подвешенным к потолку.
Джейк начал наносить по груше удары правой, способные разбить человеческий череп, Вал удерживала её на месте.
— Если ты победишь в жеребьёвке, в испытании ты будешь биться в броне, воут? — спросила она
