Эплейцы – неисправимые игроки, но играть толком никогда не умели. Слишком грубо для этого устроены их мозги.
Я сказал:
– Ладно, это ваши дела. Хотите, возвращайтесь назад, только меня выслушайте. Работа есть.
– Да куда уж назад, – возразил Салга. – Всю веселуху попортил. Хотя… Може, Дак, и вправду вернемся? Мне так оно оченно в жилу помахаться малёха…
– Заткнись, – бросил Дакот. – Джа прав. И так теперь с Пеном разбираться. Говори, Джанки, чё за работа?
Я окинул взглядом улицу. Стемнело окончательно, в окнах домов зажегся свет.
– Значит, завтра поутру идем в пустыню Хич. Двигаться целый день и еще полночи. Там есть здание, его охраняет десятка два бойцов. Внутри – хабар. Туда как раз должен подойти отряд. Когда для них откроют проход, наскакиваем, прорываемся внутрь, берем хабар и быстро отваливаем. Возвращаемся назад. Хабар – хозяину, вам за работу каждому по двадцать пять золотых. Идет?
Как я и ожидал, они не стали ничего спрашивать, только Салга уточнил:
– А кто охраняет?
– Гномы, – ответил я, и он проворчал: «Не люблю мелких жмотов». И все, больше никаких вопросов. Сотня золотых – большая сумма для братцев, да и не таковы каменные люди, чтоб особо умствовать и выяснять подробности. Работа так работа, пустыня так пустыня, гномы так гномы…
– Все, добазарились, – сказал Дакот. – Половина монет вперед. Когда и где?
– Завтра на рассвете, возле восточных ворот. Возьмите в стойлах шестерых камелопадов. Оставьте хозяевам залог и плату… ну, как за три дня. Хватит у вас монет на залог? Наш заказчик рассчитается.
– Хватит, – сказал Дакот. – На шестерых зверюг хватит. Все у тебя, Джанки?
Я ответил:
– Да, только повтори еще раз, Дак.
– Ну, эта… Завтра, значит, на рассвете возле восточных ворот. Взять в стойлах шестерых камелопадов, забашлять хозяину за три дня…
Кивнув, я произнес:
– Все, идите себе.
Они развернулись и стали спускаться по улице. Как только четыре могучие фигуры исчезли в темноте, я сделал шаг в сторону, поднял решетчатый люк, на котором стоял все это время, спрыгнул вниз и поставил решетку на место.
2
Здесь был наклонный коридор, земляные стены и лужицы воды на хорошо утрамбованном полу. Под одной стеной лежал плоский камень.
Там, где в реале магии меньше, попасть в Патину сложнее. И наоборот. Присев на камень, я прижал пальцы к правому запястью и закрыл глаза.
Теперь танец звуков и света длился очень недолго. Я провалился в Патину быстро и не стал подниматься к над-уровню, чтобы оглядеть все Колониальное Единство. Коридор с каменными стенами расширился, дрожащие разноцветные нити протянулись в разные стороны, затрепетали клубящиеся пологи – все это тусклое и зернистое, словно блеклый световой налет на окружающем пространстве.
То, что я собирался проверить, находилось неподалеку. Я начал перемещаться, и тут же впереди разгорелся тусклый свет.
Плотные клубы эссенции двигались вниз по стенкам огромной воронки. Вдоль этих стен были выложены круги, на каждом круге – аналоги. Я спустился к нижней части воронки, где эссенция скапливалась озером. Из озера торчала решетчатая конструкция, внутри ее двигались два сгустка света. Когда они сходились, от них отлетали зеленые и красные клочья, падали и растворялись в озере эссенции. Снаружи возле углов решетки виднелись два аналога. Один из них изогнулся так, будто глядел в мою сторону – возможно, я привлек его внимание.
Я помахал ему и уже собрался было возвращаться, когда увидел йети: косматый страшила, сгорбившись, перемещался по озеру. Казалось, он сам состоит из эссенции, словно вырастает из озера. Аналог, обративший на меня внимание, опять изогнулся, теперь в сторону йети, и испуганно дернулся. Одновременно зеленый сгусток внутри клети замедлил движение и тут же получил удар от красного – клочья тумана разлетелись во все стороны. Йети подошел ближе, зеленые клочья устремились к нему, стали серыми и втянулись в косматое тело. Он кормился.
Тот, кого я искал, был здесь, и я вышел из Патины.
Прихваченным с собой огнивом разжег факел. За коридором начиналось просторное помещение; под мшистыми стенами залегла темень, где-то плескалась вода. Я пересек коридор и плечом толкнул дверь. Еще один коридор, но здесь вдоль стен тянулись широкие выступы. Между ними текла черная вонючая вода.
На левом выступе при свете лучины три лохматых тролля-оборванца играли, звонко цокая костями. Они на меня внимания не обратили, я на них тоже. Лишь один игрок молча подвинулся, позволяя пройти.
Я пересек коридор, перепрыгнул через углубление с водой и очутился в верхней части наклонной земляной расселины. Снизу сюда проникал тусклый свет. Воткнув факел верхним концом в землю так, чтобы он потух, встал на четвереньки и начал спускаться.
В Кадиллицах случалось по крайней мере пять крупных пожаров, когда дотла сгорал весь город, и множество поменьше, от которых выгорало несколько кварталов. Каждый раз новые дома строились поверх старых, прокладывались улицы – а внизу оставались подвалы, погреба, стоки…
Я услышал тихий ритмичный звук – пыц… пыц… пыц… – миновал расселину и выпрямился, отряхивая
