гномов я благодарю вас за тот подвиг, который вы совершили, за спасенные жизни и… – Селигран замялся, подыскивая слова. – И прочее в разном духе. Весьма скромная плата, две сотни золотом, обусловлена… э… финансовым кризисом, который разразился сегодня утром. Гномы понесли огромные убытки из-за бедствия во время празднования Большого Прилива, а еще большие из-за… гм… из-за катастрофы, разразившейся этой ночью в пустыне. Впрочем, мы можем компенсировать невозможность выплатить вам более крупное вознаграждение другим способом – оказать любую единовременную помощь… Почти любую, какую только вы пожелаете.
Он важно задрал бороду и почесал шею под ней. Голос его внука из-за двери смолк, второй гном шагнул вперед и встал рядом с Селиграном, позволяя наконец хорошо себя рассмотреть. Кажется, я его знал. Жаргалай, Голова «внешней администрации» общины – так, кажется, называлась организация, которой он заведовал. По сути, эта была гномья разведка.
То, что сейчас предложил мне Селигран, означало лишь одно: никого из охранявших Базу в живых не осталось, никто не описал меня, гномы пока не знали, что я нанял отряд и вместе с ним вчера утром вышел из Кадиллиц в сторону пустыни. Они – пока что – считали меня своим спасителем, а не врагом.
– Какого рода помощь? – спросил я.
Селигран покосился на Жаргалая, тот кивнул и заговорил тихим голосом:
– Это распространяется не только на территорию города, но и на все побережье. Любой встреченный вами гном после вашей просьбы окажет помощь – такую, какая будет в его силах.
– Серьезно? И как все гномы побережья узнают, что именно мне эту помощь нужно оказывать?
– Узнают. – То, что разведчик говорил тихо и вкрадчиво, лишь добавляло веса его словам. – Пусть вас не волнует, как мы распространим это между своими.
– Через «гномье пространство», что ли? – спросил я с улыбкой.
Они настороженно переглянулись.
– Что за «гномье пространство»? – уточнил разведчик.
– Бросьте, многие эту сказку слышали. Мол, есть такие маленькие пространства, у каждой расы – свои… По выражению Шимки-Дудочника, «складки на кафтане реальности».
Жаргалай покачал головой. Они смотрели на меня, ожидая решения. Если бы я не знал так хорошо гномьего нрава, то попытался бы сейчас вытянуть из них и деньги, и помощь. Но с гномами такие штучки не проходят.
– Перерыв, – сказал я и, повернувшись к ним спиной, встал возле окна.
Было над чем призадуматься. Помощь любого гнома побережья… ну, это серьезно. С такой «крышей» я бы мог не бояться даже Ван Бер Дерена. С другой стороны, две сотни – это тоже серьезно. Зачем мне помощь, зачем вообще искать макгаффин, если с этими деньгами – да еще пятьдесят монет гоблина – я сейчас смогу вообще уйти из Кадиллиц? Правда, Маркелыч, скорее всего, уже доложил Ван Беру о моем исчезновении, и подручные гоблина дежурят на всех городских воротах… Но есть еще один путь, который они вряд ли смогут перекрыть полностью.
Я стоял, глядя на площадь перед кондоминиумом. Там был фонтан и гуляющие гномы. По другую сторону высились дома соседнего квартала, за которым была Жижа. Мы, в общем, совсем недалеко от нее… я прищурился, глядя в узкий просвет между домами. В нем маячила фигура.
– Почему вы так… грубо меня взяли? – спросил я, разглядывая силуэт. – Ударили по голове, запихнули в карету? Почему просто не пригласили в гости?
Селигран отмалчивался, а Жаргалай произнес:
– Сначала мы так и хотели сделать, но рядом с вами постоянно маячил какой-то человек. Было заметно, что вы не просто ходите вместе. Он приглядывал за вами. Кроме того, мы обнаружили, что кто-то пытается выйти на вас через Патину…
Я быстро повернулся.
– Что? За мной следили?
– Нет, не следили. Скорее, вас искали. Вот если бы нашли, тогда началась бы слежка.
– Кто?
Жаргалай неопределенно повел плечами:
– Трудный вопрос. Нам показалось, кто-то из Большого Дома.
Я не спеша прошелся по комнате, размышляя, что теперь делать со спрятанной под плинтусом шкатулкой. Возможно, стоит пока оставить ее здесь?..
– Что вы решили? – подал голос Селигран.
– Ваша помощь. Есть какие-то подробности, которые мне надо знать?
Выражение лица разведчика не изменилось, а Голова заметно повеселел. Расставаться с двумя сотнями ему явно не улыбалось…
– «Крыжовник», – произнес разведчик.
– А? – Я вопросительно посмотрел на него.
– Последний пароль. Любой гном, которому вы произнесете его, поможет вам.
Вообще, это было довольно неожиданно. Никогда не подозревал, что у гномов есть подобное.
– Но имейте в виду, – добавил разведчик. – Вы сейчас узнали одну из самых строго охраняемых тайн гномов. Мы благодарны вам, но, если кто-то узнает ее от вас, мы вас убьем.
Вот так. Коротко и ясно. Я сказал:
