стрелу», прототварей – косматые фигуры медведя, волка и кого-то еще, незнакомого ему...
Они преодолели пролет, миновали площадку и стали подниматься дальше. Когда беглецы достигли середины второго пролета, гномы показались в его начале.
На ступенях впереди лежал мокрый блин, на его маслянистой поверхности расплывались радужные пятна.
– Заклинание Потока! – выкрикнул магопес со спины Гагры. – Эбби, почини его!
Топот гномов звучал все ближе. Эб ухватился за края блина, приподнял его и повернулся. Блин оказался довольно тяжелым. Как и в прошлый раз, у Эбвина возникло ощущение, что он видит заклинание изнутри: золотистую ткань, подрагивающие сгустки магической энергии...
* * *
Тодол скрежетал зубами от злости. Судьба была благосклонна к его врагам – они пока оставались в ловушке, но все же смогли сбежать от гномов.
– Почему? – Бардо сам себе задал вопрос. – Им везет, это несомненно... но почему? – Он встал возле сундука и обратился к черной книге: – Кто ответственен за это? Есть я. И есть они. Почему везет им, а не мне?
Облив Тодола потоком черной ненависти, книга качнулась между стенками сундука.
– Что? – спросил Тодол. – Что ты хочешь сказать мне?
Книга застыла.
– А! – Тодол отступил назад. – Им везет потому, что они хорошие. Какое смешное, глупое слово – «хорошие». Так, да? Они – хорошие, а я плохой. Мы с тобой оба плохие. Да? Ты это имела в виду?
С глазом что-то происходило – черный зрачок медленно разрастался, внутри него перекатывались тяжелые клубы, будто какая-то тварь, живущая в протомире, пыталась выбраться наружу.
– Этого ты не сможешь сделать, – произнес Тодол и, отступив от сундука, повернулся к зверушкам.
Здесь, в пещерах Иглы, глаз не мог следить за врагами. Бардо решил, что настала пора воспользоваться другой магией. Кастелян был где-то внизу, внутри горы, скорее всего, он пытается сейчас добраться до своего тайного жилища, расположенного в одной из заброшенных пещер, – это жилище Тодол так и не смог отыскать за все то время, что провел здесь.
Он приблизился к столу, окинул взглядом семь крысиных тушек и сказал:
– Ну что ж, приступим.
* * *
Эб встал лицом к преследователям и поднял блин в вытянутых руках.
Всего тремя ступеньками ниже находился Главнокомандующий. Эбвин навел на него заклинание, а семь темных дул уставились ему в лоб. Эб уже понял, почему заклинание сломалось, видел, где порвалось несколько золотистых нитей, составляющих ткань магического узора. Он потянулся к этому месту – но не рукой, а сознанием, – соединяя нити.
Стволы оружия завращались с сухим шелестом, звук превратился в гудение...
Они выстрелили одновременно. Семь пуль вылетели из ружья, а заклинание выпустило из себя тугой поток воды, наполненной светящимися магическими пылинками. Поток был настолько плотным, что сбил пули, – они будто наткнулись на железную стену, сплющились и упали. Вода, пузырясь и пенясь, ударила Главнокомандующего и смела его со ступеней. Водяной вал покатился по лестнице вместе с орущими, размахивающими руками гномами. Эб отшвырнул заклинание, развернулся и побежал за спутниками, успевшими преодолеть второй пролет.
Они поднимались так долго, что даже дыхание могучего Гаргантюа стало тяжелым и хриплым. Лестница закончилась неожиданно – только что под ногами были ступени, и вдруг их сменил ровный пол. Здесь начинался серебряный лабиринт. Спрыгнув со спины эльфа, Кастелян произнес:
– Мы в середине Иглы. За мной!
Сопровождающие передвижение гномов звуки были еще слышны где-то далеко внизу, но совсем тихо. Ведомые псом, беглецы свернули влево, потом вправо, затем опять влево...
– Куда ты нас ведешь? – спросил Эб, и тут они вышли к пещере.
С далекого потолка свисали сталактиты. В молочно-белых глубинах гигантских сосулек плыли, изгибаясь и перемешиваясь, светлые пятна. Дальше рос настоящий лес острых сталагмитов, их черные тени перекрещивались на серебряном полу, на ровной и темной, как закопченное стекло, поверхности подземного озерца.
– Ух! – только и смог сказать Эбвин, разглядев эту сказочную картину.
Раздался скрипучий голос Кастеляна:
– Надо передохнуть, я выбился из сил.
Вывалив язык, магопес лег на берегу озерца. Эльф уселся на корточки, Грюон Блюмкин, помедлив, последовал его примеру.
– У тебя ведь получилось справиться с заклинанием потока, да, Эбби?
– Да, – Эб встал над Кастеляном, сверху вниз глядя на него. – Я починил заклинание. Я...
Магопес отвел взгляд и проворчал:
– Знаю, тебе опять не терпится задавать вопросы.
– Я хочу знать, что у вас произошло с Тодолом после того, как вы поссорились, и еще...
– Бардо нанял крылатых убийц, – перебил Кастелян. – Меня охранял Гаргантюа, но в одиночку он не мог справиться с ними. Посреди ночи убийцы напали на дом, где мы жили. Гагра сражался, они ненадолго отступили, и тогда мы бежали. Я успел захватить только самое ценное, что у меня было. Мы пересекли Цукат и попали в пустыню. Убийцы преследовали нас, хотя они были еще далеко, но приближались. Вот-вот они должны были нагнать нас, и тогда мы спрятались, затаились в одном из барханов.
– В бархане? – переспросил Эб, помимо воли оглядываясь. – Но это не бархан. Вы зарылись в песок? Это мир, спрятанный под пустыней?
– Нет, Эбби. Хотя... в определенном смысле, да. Если задуматься.. да, получается, что вокруг нас сплошной песок.
Эбвин наморщил лоб, пытаясь понять, о чем говорит Кастелян. Ему казалось, что догадка близка, вертится где-то рядом, стоит ему рожицы, кривляется и показывает язык.
– Мы в пустыне? Вокруг песок?
– Да.
– Но не в огромной пещере под пустыней?
– Нет. Но мы в пустыне. Хотя... в то же время мы и не в пустыне.
– Тогда почему вокруг океан?
– Это не настоящий океан. Это магическая аура созданного мною мира.
– Ты создал весь этот мир?
– Да. Я не издеваюсь над тобой, просто боюсь, что если расскажу, ты упадешь замертво. Хотя, нет, я преувеличиваю, наверное, ничего такого не произойдет, но все равно – ты должен догадаться сам. Иначе просто не сможешь осознать правду, не сможешь смириться с тем, что я скажу. Ты должен понять сам, тогда ты воспримешь все спокойнее. Подумай, Эбби. Мы бежали, за нами гнались убийцы. Нам надо было спрятаться очень быстро. А ведь я маг. И еще – подумай о том, что размеры не имеют значения.
От напряжения в голове Эба загудело.
– Песок вокруг? – повторил он. – А размеры не имеют значения?
– Да, никакого значения. Для мага.
– И вокруг песок?
– Да.
– Мы в пустыне?
– Да.
– Но мы и не в пустыне?
– Да.
Хлюпанье мокрых сапог проникло в пещеру, и Кастелян вскочил.
– Гномы. Ныряем...
– Как ныряем? Куда? – Эб посмотрел на озерцо. – Ты хочешь, чтобы мы...
– Гагра не станет, – заявил эльф. – Гагра боится.
Кастелян перебил:
