проверяя ее реакцию. Ему хотелось, чтобы у доминанты не было никого, кроме него, кому бы она верила безоговорочно. Вера в других могла стать причиной поступков, которые пиччули не смог бы предвидеть и предотвратить, – поступков, которые в конечном счете могли привести к ее смерти.
Глата, прикусив губу, смотрела на Бет-Зану. Ее нога соскользнула по осклизлой доске. Взмахнув руками, она чуть не упала, но пиччули в последний момент схватил половинку за плечи и, придерживая, повел дальше.
Ход стал почти вертикальным. Деревянные ребра, скрепленные планками-поперечинами, виднелись теперь через короткие промежутки. Пару раз Бет-Зана ощущал, как под ногой проседает трухлявая доска, а однажды целый участок съехал вниз вместе с тремя ступенями. Пиччули удержался сам и удержал реншу, лишь вцепившись сильными пальцами в одно из ребер.
Вскоре он увидел свет, более интенсивный, чем то зеленоватое мерцание, которое озаряло коридор на протяжении всего пути. Пиччули подтянулся, вылез на горизонтальную поверхность и вытянул за собой реншу. Он встал, полупригнувшись и вытянув руки, готовый отразить неожиданное нападение.
Они попали в узкую пещеру с земляными стенами и наклонным потолком. Там, где потолок был ниже, в нем виднелось отверстие, сквозь которое проникал тусклый дневной свет. С другой стороны в стене имелась широкая металлическая дверь.
Пиччули засопел. К поверхности наполненной черной грязью ямы всплыл очередной пузырь- воспоминание, возникли словоформы, которые пахли болью и быстрой смертью.
У того, кто сидел под дверью, не было головы – круглые глаза виднелись прямо на середине черного тела – зато у него имелись четыре одинаковых двусуставчатых лапы. На нижней паре он сидел, а верхняя, выгнутая кверху, покоилась на покатых плечах. Вокруг двери плоскими камешками был выложен полукруг такого диаметра, что дверь и дрон находились точно в его центре.
Глаза сторожа, накрытые полупрозрачными мембранами, встретили их абсолютно бесстрастным немигающим взглядом. Между ними в гладкой, напоминающей резину или каучук поверхности виднелись узкие прорези ноздрей, из которых торчали короткие щеточки ресничек-рецепторов.
– Что это? – прошептала Глата. Ни жизненный опыт, ни религия Мастера не подготовили ее к встрече с подобным существом.
– Я не уверен, – сказал Бет-Зана, делая шаг вперед. – По-моему, он называется дроном.
– Он живой?
– Не знаю. Может – живой, может – нет. Это сторож. Сейчас, подожди… – Он сделал еще один шаг, и теперь его ступня опустилась на полукруг плоских камней.
Пиччули словно преодолел незримую границу, за которой начиналась запретная зона. Полупрозрачные мембраны поднялись, рецепторы вокруг ноздрей еле уловимо колыхнулись, реагируя на новый запах и переправляя сигнал дальше, в спящий мозг. Под ноздрями открылась узкая щель. Дрон приподнялся, и стало видно, что нижние лапы раза в два длиннее тела. Верхние конечности вытянулись вперед – пальцы, больше напоминавшие щупальца, были увенчаны стальными когтями-бритвами.
Из щели под ноздрями выдвинулось тонкое жало, на самом кончике которого дрожала прозрачная капля. Нижняя лапа, согнувшись одновременно в двух суставах, приподнялась и шагнула вперед, но тут Бет-Зана отпрыгнул обратно к ренше, сжавшейся под стеной.
Как только посторонний объект покинул границы пространства, очерченного сигнальной линией, полусознание дрона прекратило генерировать агрессию и стало успокаиваться, засыпая. Верхние лапы опустились на плечи, пальцы-щупальца сжались, бритвы когтей втянулись в каучуковые подушечки. Нижние конечности сложились так, что черное тело вновь опустилось на земляной пол, мембраны накрыли глаза.
Пиччули обнял Глату одной рукой, второй схватился за края отверстия в потолке и подтянулся.
Они оказались в верхней части горы, там, куда их мог привести монорельс, – его станция виднелась неподалеку. На краю вершины, немного вогнутой, напоминающей тарелку, торчал узкий холмик. Выход из пещеры, которым они воспользовались, прятался среди валунов и густых зарослей колючек на его верхушке.
Впереди стоял двухэтажный домик, защищенный от затопления траншеями и трубами дренажной системы. Отсюда было видно, что дом круглый, посередине его расположен внутренний двор.
Бет-Зана с сомнением глянул на Глату. Лучше было бы оставить ее здесь, среди зарослей и валунов, но он боялся, что ренша, не дождавшись его возвращения, вновь куда-нибудь уйдет.
Некоторое время он стоял, размышляя, потом сказал, намеренно создавая у половинки иллюзию выбора:
– Ты можешь побыть здесь. А можешь пойти со мной. Что ты хочешь?
– Идти с тобой, – тут же ответила она, не желая оставаться так близко от пещеры и страшного полуживого существа в ней. – Кто был там, внизу?
– Сторож. – Пиччули вновь повернулся к двухэтажному домику.
– Но что он охранял?
– Дверь. Ты же видела дверь? Как ты думаешь, что за ней? Пошли…
Она не ответила, пробираясь следом за ним между валунами.
Пиччули достиг открытого пространства. Слева виднелась станция, и он вдруг понял, что вагон монорельса стоит здесь, наверху. В тот же миг донеслось шипение, вагон дрогнул и покатил обратно, исчезнув из вида за краем склона. Кто-то дистанционно включил его, то ли снизу, то ли из дома…
Бет-Зана побежал, низко пригибаясь, положив руку на спину Глаты, заставляя и ее пригнуться. Под ногами хлюпала вода. Она текла со всех сторон к центру низины и образовывала небольшое озеро вокруг двухэтажного дома. Воздух здесь был чуть свежее и не такой теплый, как внизу. Обогнув здание, они увидели вход: крылечко с перилами, короткая лесенка и две деревянные скамейки, узкая дверь… Она внезапно открылась, выпуская наружу кочевника с арбалетом. Бет-Зана повалился в ручей, увлекая за
