Спичи, оттолкнув пиччули, откатился в сторону и вскочил, пятясь. Бет-Зана встал медленнее, с трудом, широко расставив для равновесия ноги. На теле клона не было видимых повреждений, а грудь пиччули исполосовывали разрезы, волосы намокли от крови. Но, несмотря ни на что, клон отступил – конечно, не потому, что испугался, на такое он был не способен. Он пришел к выводу, что надо изменить обычную тактику стремительного натиска, в результате которого его жертвы обычно погибали в первые доли секунды.
Хан этого не знал. Он видел только, как спичи шагнул назад, как приживала, поднявшись, зарычал на него.
– Ну что ты? – закричал Виши. – Убей их обоих!
Расположенная в пещере под домом Мастера система управления держала в своей памяти виртуальную модель погодной сети, где каждый поплавок имел свой индекс. Кольцо суицидальной реакции сужалось, висящее в стратосфере существо медленно убивало себя, и наконец наступил тот миг, когда тусклая вспышка озарила висящий над полюсом условно-первый поплавок.
Еле слышные бульканье и хруст, тихой кольцевой волной прокатившиеся над планетой, смолкли. В стратосфере вновь воцарилась обычная тишина. Роняя на далекую землю кусочки своей плоти, исходя розовой жижей, поплавки замерли в мертвой неподвижности.
Но неуловимые пока изменения начались в облачном слое под ними.
Спичи пошел по широкой окружности вокруг пиччули. Движения были функциональны и экономны, он двигался, словно хищник, оценивающий жертву.
– Отойди! – зарычал Бет-Зана. – Отойди назад!
Ренша, появившаяся рядом с ним из-за тюков, замерла в растерянности, глядя то на него, то на клона. За спиной пиччули дзен, выворачивая руку стоявшего на коленях Сэла, прижал пульверизатор к голове пирата так, чтобы спичи не видел оружия. Он старался даже случайно не задевать взглядом узкое пространство между тюками – королева пиявок грузно ворочалась где-то там, в тени.
Но сверху хан разглядел пульверизатор. Он спрыгнул. На рукояти миниатюрного силовика в его руке блеснули драгоценные камни.
Зеркальные плоскости металлопленки отражали и множили их фигуры. Спичи остановился. Бет-Зана начал передвигаться так, чтобы доминанта оставалась за его спиной, и теперь Глата увидела, как неуверенны его движения. То же самое, но взглядом знатока, определил и Каан. Он оценил это с абсолютной, не оставляющей места для сомнений точностью: второй раз приживала не выдержит натиск клона. Дзен вжал наконечник пульверизатора в жирные складки, окружавшие сморщенную ушную раковину. Толстые короткие ручки атамана были опущены вдоль тела, пальцы разжаты. Свесив подбородок на грудь, он все это время не шевелился и не издавал ни звука.
Хан встал так, чтобы приживала с реншей оказались точно между ним и дзеном. Спичи, сделав еще один шаг, вступил в дождевой столб. Его тело словно подернулось дымкой, которая уже скрывала Бет-Зана и Глату, – оно посерело, потеряло четкие очертания. Виши, сжимая силовик обеими руками на уровне глаз, целясь в лоб дзена, мелкими шагами приближался, чтобы открыть огонь, как только клон опрокинет приживалу.
В зеркальных гранях металлопленки десятки ханов шли к десяткам пиччули. Они сходились очень медленно, делая осторожные шаги, накрытые коконом тихого шелеста и туманной влаги.
Дрожащее облачко лезвия пробило темя, и соник вместе с рукоятью исчез в голове. Если бы спичи не двигался, то оружие застряло бы где-то посреди его тела, но клон прыгнул навстречу с обычной для спичи скоростью. Соник пробил тело насквозь, опустился сквозь гортань, легкие, прошел вдоль позвоночного столба и выскочил между ног. Тонкое облачко стало теперь вытянутым дрожащим клубком, обмотанным красными и черными прядями. Двое других спичи одновременно открыли огонь. Но на том месте, через которое прошли разряды, уже никого не было – первый клон, несмотря на сквозную рану, которую от темени до паха пробило лезвие в его теле, смог в прыжке дотянуться до монитора и ударить с такой силой, что Динаса подбросило в воздух. Отлетев назад, он упал, спиной ломая кусты.
Аким, по воздуху пересекающий овраг, развернул короткие крылья моноцикловой рамы так, чтобы спланировать на выступ, где только что находился монитор, а теперь, свешивая ноги вниз, лежало неподвижное тело клона. Один из спичи прыгнул, схватился за вращающееся колесо и дернул. Акима потянуло вниз, он сорвал с корпуса ремешок и бросил терминал по ходу движения. Спичи, не отпуская раму моноцикла, заставил ее описать дугу и направил в склон оврага, куда киборг и врезался, до половины уйдя в землю.
Аким, несмотря на то что его оптика была забита землей, разглядел, что висит над дном оврага и работающая дюза продолжает вдавливать его в склон. В панике он решил, что сейчас целиком погрузится в землю.
Кризис-приставка уже привычно включилась и стала оценивать ситуацию.
Что-то, с треском ломая ветви, пролетело около лица и упало неподалеку от монитора. Уверенный, что половина ребер сломана, он перевернулся и разглядел среди листвы черную пластиковую коробочку, которую рассекала широкая трещина. Динас подтянул ее к себе, разглядел семь зеленых диодов. Прислушиваясь к лязгу, доносившемуся из оврага, он нажал кнопку. Светодиоды остались зелеными. Нахмурившись, монитор отщелкнул крышку на боковой стороне, заглянул внутрь, потом запустил туда пальцы.
В глубине почвенного слоя Элеандр остановился на пороге операторской, стены которой скрывало множество экранов. Здесь было пусто – властный хан перед началом акции провел Последнее Очищение всех слуг-низших. Один экран работал, пульт под ним озаряло мерцание датчиков. На экране главный транспорт Халге разворачивался, собираясь опуститься на посадочную платформу центрального стержня. В стороне, за рядом экранов, виднелось прямоугольное отверстие утопленного в стену медицинского блока.
Халганин обернулся. Двое спичи втолкнули в операторскую емкость, над краем которой показалась голова гидроника. Это до того удивило Элеандра, что он не обратил внимания на металлический звон, доносящийся снаружи. Вещество, введенное гидронику, должно было продержать того в состоянии сна еще долгое время. Но сейчас Болий Капп поднял голову и огляделся, словно пытался сообразить, где находится.
Впрочем, принципиального значения это не имело. Элеандр опять посмотрел на экран. Главный транспорт уже завис над площадкой, но опускаться не спешил – из его брюха вниз протянулось терминальное щупальце.
