На этот раз удар был куда сильнее, и Сэла спасло лишь то, что он находился не в центре пещеры, куда обрушился поток, а ближе к стене. Вода поднялась к потолку почти мгновенно.
На вершине в поверхности озера образовалась широкая воронка, в которой стремительно закручивались стволы деревьев, обломки жилища Мастера Горы, останки киборга Ридольва, ветви, кусты и тело купца. «Мурену» контрабандистов поволокло с края горы. Зашипел газ в выпущенных по периметру баллонах, корабль зарывался носом, гоня перед собой вал грязи. Вода опала, обнажив грязевые отмели и идеально круглое отверстие, которое раньше было внутренним двором в доме Мастера. Хвостовой частью вниз, строго вертикально туда опускался беспилотный челнок.
В пещере вода вновь схлынула неестественно быстро. После того как шум ее стих, из-под пола донеслись гудение и хлюпанье работающих помп. Сэл, лежащий точно в центре пещеры, не смел поднять головы. Воздух шипел от световых игл лазеров, на которые перешли акрулоссы, после того как бульшая часть их силовиков вышла из строя. Контрабандисты и птицоиды перестреливались с противоположных сторон пещеры. Сэл, увидев, как потемнело вокруг, в ужасе заорал, обнаружив что-то гигантское, опускающееся на него.
Но пока что судьба хранила Арка Вега-младшего. Он вскочил, не помня себя от ужаса, метнулся в угол пещеры – и ни один выстрел не задел его. Контрабандисты, прятавшиеся за колоннами, прекратили огонь, вскоре исчезли и лазерные вспышки акрулоссов. Челнок опустился, подняв бесцветные клубы газа. Четыре массивные стойки уперлись в пол. Пещера дрогнула, и воцарилась относительная тишина – лишь шелестел дождь и приглушенно журчала вода где-то под полом.
Все было рассчитано. Ширина челнока почти достигала ширины диафрагмы, между краями которой и обшивкой оставалась лишь небольшая щель. Носовая часть челнока возвышалась над землей; автоматически распахнувшийся люк пришелся бы как раз над круглым двориком в доме Мастера Горы, если бы этот дворик еще существовал. Мастер не пользовался запасным ходом, ведущим от возвышенности. Он просто входил в люк, спускался по челноку и в пещере загружал кренч на сверхточные электронные весы, установленные в хвостовой части, за порогом трюма. Определив вес, автоматика посылала на орбиту сообщение о размере очередного урожая и задраивала нижний люк. Челнок ждал, когда Мастер вновь поднимется и пройдет сквозь верхний люк, а потом закрывал его и стартовал, естественно, лишь на газовых двигателях, чтоб не превратить домик Мастера в пепел. Выйдя в стратосферу, он переходил в обычный режим полета и возвращался к «Эгибо».
Сэл, в испуге сжавшийся под стеной, увидел, как распахнулся широкий проход. Внутри включился свет, озаривший раскрытые двери и платформу весов.
То же самое увидели два контрабандиста и три птицоида. Одновременно вскочив, они помчались вперед. Метко направленная лазерная спица уложила одного контрабандиста. Акрулоссы начали разбегаться веером, пытаясь взять последнего противника в перекрестный огонь.
Из щели между обшивкой и краем диафрагмы соскользнул купец. Посланная им иннегелаторная струя зигзагом прочертила пол, два акрулосса превратились в исходящие воем клубки перьев и плоти. Купец прыгнул, упав на третьего птицоида, они сбили с ног контрабандиста и ударились об обшивку возле шлюза. Пульверизатор отлетел в сторону. Контрабандист, не целясь, выстрелил из силовика, но в него полетел сонический нож и выбил оружие из руки. Контрабандист прыгнул, извернувшийся купец схватил его за ногу. Три тела перевалились через порог шлюза и скрылись внутри. Некоторое время оттуда доносились звуки ударов.
Потом тихо звякнули весы.
Каждый поплавок выполнял команду почти мгновенно, каждый втрое усиливал и дублировал ее, перенаправляя дальше. Каждые сто пятьдесят третейских миль накладывались на следующие сто пятьдесят – и вот кольцо красных вспышек пересекло экватор.
После того как электронные весы сработали, створки шлюза сомкнулись.
Сэл поднялся. Прихрамывая, он пошел в обход челнока, недоумевая, куда подевались оба противника. Челнок загудел, атаман отпрыгнул и, зацепившись за что-то, упал. Он прикрыл голову руками, не оглядываясь, слыша лишь оглушительное шипение, которое полностью заглушило звук еще одного корабля, опускавшегося на вершину.
Когда все стихло, он некоторое время лежал, пытаясь понять, действительно ли наступила тишина или он просто оглох. Потом приподнял голову, глядя на предмет, за который зацепилась его нога.
Это было оружие. Из него стреляли те странные твари с покрытыми перьями не то руками, не то короткими крыльями. Не зная, как им пользоваться, Сэл поднял его, приставил к плечу, обхватил ладонью за ствол и встал на колени.
Челнок улетел, прихватив акрулосса, контрабандиста и купца. Атаман находился возле одной из колонн, неподалеку от все еще перевернутого, но теперь наполовину отодвинутого от стены вездехода. После шума воды и грохота разрывов, после шипения газа тишина казалась неестественной. Она тонко звенела, и в этом звоне пелена влаги бесшумно опускалась сквозь раскрытую диафрагму прямым широким столбом.
Накрывающие глаз атамана жировые складки шевельнулись, когда он понял, где прячутся враги. Сэл начал поворачиваться, лихорадочно водя толстыми пальцами по поверхности лазера, пытаясь отыскать спусковой крючок. Попятившись, он вскочил и побежал, а вылезший из-за вездехода дзен ринулся за ним.
Бет-Зана вышел вслед за Кааном и помог выйти ренше. Он успел сделать лишь шаг и остановился – в поле его зрения появились две новые фигуры.
Властный хан Виши видел, как взлетел челнок, – но это не имело никакого значения: в отличие от остальных претендентов, Виши и не собирался таким путем проникать на «Эгибо». Сопровождаемый спичи, он спустился через расселину в возвышенности. Уже внизу, в пещере, он обнаружил дзена, бегущего за очень толстым глифаном. Нажатием на сенсор дистанционного пульта Виши открыл вторую диафрагму.
Под Сэлом и Кааном исчез пол. Атаман сразу же рухнул вниз, а дзен успел схватиться за край лепестка, но пальцы его соскользнули, и он полетел следом.
Дзен упал на что-то мягкое, не успев даже сгруппироваться, покатился и остановился, лишь ударившись о водяную помпу. Каан встал на колени, огляделся. Он понял, почему так быстро исчезала вода.
Тайное помещение халган было даже бульшим, чем верхняя пещера. Над полом поднимались трубы водяных насосов, под высокими стенами виднелись широкие отверстия слива. В дальней стене находилась приоткрытая узкая дверь. На полу стояло несколько десятков тюков кубической формы, перетянутых зеркальной металлопленкой. В ней отражался свод пещеры и раскрытая диафрагма.
