– Жоржик получил за всё, Виталька. Ты его тогда за Анжелику чуть не убил. Если бы вас не растащили, в колонию отправили бы не его, а тебя. Он же сам испугался, когда ударил Анжелику. Ножик выронил, затрясся, а ты кинулся на него, как зверь, и давай бить головой о забор.
– Марат, помолчи, – нахмурился Виталька. – Говори о чём хочешь, только об этом не надо.
– А знаешь, Виталька, зачем я пришёл?
– Ну?
– Попрощаться. Мы с отцом едем на Кавказ по туристской путёвке.
– Кавказ… Вообще-то, конечно, интересно. Говорят, там красивые дороги…
– Отец мне рассказывал про Военно-Грузинскую…
– По Грузии ездят по туристским путёвкам, а по Казахстану не ездят. А здесь ведь есть такие горы, где ещё не ступала нога человека, есть озёра, которых ещё никто не видал, есть Ала-куль, Иссык-куль с подводным городом, есть пещеры с древними писаницами, есть поющие барханы. Вот где надо ходить туристам, а не по дорогам, где на каждом дереве висят дощечки. Я не видел Кавказа, но, знаю, Алтай не хуже, и наш Джунгарский Алатау тоже. Я бы пошёл по нехоженым горам, пошёл бы без дорог…
7
Сборы экспедиции в Ущелье белых духов подходили к концу.
Лёня, худощавый светловолосый парень, был орнитологом, специалистом по птицам. Его особенно любил Виталька. Часто они брали Рэма и отправлялись на охоту. От пули Витальки не уходила ни одна птица. Рэм приносил её и бережно клал у ног Витальки, словно сознавал, что это не обычная охота, а охота с научной целью.
Лёня научил Витальку препарировать птиц и делать чучела. Каждая охота была в то же время увлекательной лекцией. Лёня не просто рассказывал о птицах, он учил Витальку основам классификации. Виталька в свою очередь учил Лёню стрелять. По неподвижным целям Лёня стрелял вполне сносно, но влёт безбожно мазал.
Виталька давно уже заметил, что в отношениях между Лёней и ихтиологом Николаем что-то было не совсем ладно: слишком уж они вежливо разговаривали друг с другом. Николай, как одержимый, рвался к озеру. Он без конца возился с аквалангами и подводными ружьями разных систем, что-то там переделывал, пилил, подгонял. Он сам сконструировал надувную лодку с лёгким подвесным мотором.
Испытывать оборудование Николай ездил на окрестные озёра. Витальку он брал с собой в качестве провожатого. Но в отличие от Лёни всегда молчал. Витальке приходилось прямо-таки вытягивать из него слова. Только с Эллочкой он становился невыносимо многословным. Лёня же с Эллочкой наоборот – почти не разговаривал. Но в этом молчании Виталька скоро почувствовал нечто такое, что сразу объяснило ему отношения между Лёней и Николаем. Матвей ко всему этому относился с удивительным безразличием.
И вот наконец настал день, когда Иван Пантелеич сказал:
– Пора.
Они впятером ужинали во дворе под старым тополем.
– Ну что, старик, – обратился к Витальке Николай, – опять скажешь – не пройдём?
– Не знаю, – пожал плечами Виталька.
– Пойдёшь с нами?
У Витальки заблестели глаза.
– Пойду.
– А ты в штаны не накладешь, когда увидишь ящера? – спросил Матвей.
– Будет вам! – прикрикнул на него Иван Пантелеич.
– Понимаешь, – Николай отложил вилку и повернулся к Матвею, – то, что ты сейчас сказал, свидетельствует о том, что ты не простой дурак, а усугубленный. Давно доказано – образование усугубляет в человеке всё, в том числе глупость.
Виталька видел, что отношения между этими людьми были гораздо более запутанными, чем ему показалось вначале.
В школе всё было несложно. Учителей настораживало проявление какой бы то ни было самостоятельности. Им, видимо, казалось, что ученик, отвечающий урок, проявляет невесть какую собственную волю. Даже ёлку украшать школьникам не позволяли без присмотра учителей, не говоря уж о пионерских сборах. Иногда у учителей были даже записаны в тетрадках планы таких сборов. И если ребята начинали шуметь и спорить не о том, о чем надо было спорить по плану учителя, их одёргивали.
И Виталька чувствовал, что за семь лет учения ему уже успели привить, несмотря на его упрямый характер, безинициативность, безответственность. Дедушка понимал это и, как мог, боролся с этим. А дети профессора Семёнова над этим беспощадно смеялись. Они не щадили друг друга, не щадили и Витальку.
– Кстати, – сказал Леня, – в качестве кого мы зачислим Виталика в состав экспедиции? Сметой предусмотрено только пять человек.
– Я возьму с собой хлеба и крупы, – ответил Виталька. – Много ли мне нужно? И потом я буду охотиться. Кое-что можно добыть даже в этом ущелье.
– Ты очень плохо воспитан, мой мальчик, – в упор посмотрел на него профессор. – То, что ты сейчас сказал – есть эмоциональная безграмотность. Не понимаешь? Хорошо, объясню на примере. Одной женщине девушка-почтальон принесла телеграмму. Кстати, девушка очень милая и добрая. Так вот, когда эта женщина стала торопливо разворачивать телеграмму, чтобы прочесть, девушка-почтальон выхватила её и сказала: «Нет, нет, вы сначала распишитесь в получении. Вдруг там такое написано, что вы даже не сможете расписаться. Как я буду отчитываться?» Теперь ты понял?
Виталька покраснел и кивнул.
– Зачислим мы тебя младшим научным сотрудником…
– С семиклассным образованием? – спросил Матвей.
– Это не так мало, – усмехнулся профессор, – если учесть, что у меня образование – четыре класса. Дело ведь было до революции, рос я в деревне в центральной России. Отец погиб на японской. Я пошёл работать. Даже на рабфаке я не учился. Так уж вышло… Потом из года в год сидел ночами над книгами…. Кстати, в биологии позвоночных Виталька разбирается неплохо.
8
И они пошли. Пошли размеренным шагом альпинистов. Тем шагом, который одинаков в начале пути и в его конце. За плечами у каждого был тяжёлый рюкзак. У Матвея, Николая и Лени большие, у профессора, Эллочки и Витальки поменьше.
Утром третьего дня пути они поднялись на горное плато. И медленно пошли по унылой каменистой долине.
Впереди лёгкой волчьей рысью бежал Рэм.
Всё осталось позади у Витальки – тревоги и заботы. Он уже не думал о том, куда надо пойти, что сделать, все мелочи отступили перед суровым величием гор. Где-то там, далеко внизу, купаются в дорожной пыли куры, бранятся соседи, люди суетятся, спешат, а здесь лишь широко веет ветер и изредка доносится глухой шум камнепадов. Человека охватывает непривычная тишина, и её не хочется нарушать ни резким словом, ни песней. Молчание гор грандиозно. И чем выше поднимаешься, тем заметнее меняется цвет неба, из белесого он превращается в голубой, из голубого в синий.
Мать не хотела отпускать Витальку, но отец сказал, что идёт он со взрослыми людьми, не пьяницами, не дебоширами, и идёт не на прогулку, идёт заработать денег. Отец узнал, что Витальку зачислили младшим научным сотрудником экспедиции Академии наук, и его прямо-таки распирало от гордости за сына.
Марат уехал с отцом на Кавказ. Виталька не очень-то об этом сожалел. Такая экспедиция была не для Марата. Тот мог из неё вообще не вернуться. Марат пока не готов был к такому походу. Он мог простудиться, устать, не выдержать. Хотя Марат теперь часто ходил с Виталькой в горы и на охоту, но это были всего лишь короткие прогулки. Виталька приучал друга к горам, незаметно прививал ему вкус к преодолению трудностей. Уж Виталька-то знал, что этот вкус и есть самое главное. Человек с закалённой волей не допустит и мысли – повернуть назад от цели, как бы ни была тяжела и опасна дорога.
Виталька шёл и шёл, чувствуя, как врезаются в плечи лямки рюкзака. Но так было нужно, лямки рюкзака и должны резать плечи, а горячий пот должен заливать воспалённые глаза.
На четвёртый день пути у Витальки тоскливо сжалось сердце. Мрачное ущелье было стиснуто с двух
