дно.
– Мы тоже открыли мёртвый лес.
– Здесь, между прочим, не веселее, чем в том лесу… Вечерами в озерах всегда плещется рыба, а здесь всё мертво. Посмотри, озеро, как чёрная дыра. Виталька, – вдруг шёпотом сказала Эллочка, – посмотри, почему нет на небе звёзд?
– Ты что, не помнишь, уже на закате затягивало небо. Просто тучи.
– И правда. А мне показалось… Чёрт знает что. Знаешь, маленькая я больше всего на свете боялась темноты.
– А мышей? Все девчонки боятся мышей.
– Нет. Мышей ни капельки. Я даже однажды выпустила мышь из мышеловки. Во-от такая малюсенькая была мышка. Потом я сама себе придумала про неё целую историю.
В свете костра у Эллочки вспыхивали и гасли глаза.
– Давай-ка спать, Элла. Завтра надо встать пораньше. Кто знает, может, и успеем к вечеру дойти…
Они забрались в спальные мешки и умолкли. Догорел и погас костёр. Но Виталька не мог уснуть. Мешала тяжёлая подавляющая тишина. Он не знал, спит или нет Эллочка. Дыхания её не было слышно. Тихо дремала у ног Витальки собака.
– Виталик, – вдруг тихо окликнула Эллочка. – Ты спишь?
– Нет.
– Я тоже. Почему здесь такая тишина? Что всё-таки это значит? Даже вода в ручейке не журчит. Может, положить в него камешек, чтобы был хоть какой-нибудь шум.
Виталька выбрался из мешка, нащупал возле погасшего костра камень и пошёл к ручью. Он опускал камень в ледяную воду то в одном месте, то в другом, но ручей обтекал его мягко и беззвучно. «Беда с этими девчонками», – про себя проворчал он. И вот в одном месте, едва он опустил туда камень, вода зазвенела тихо и прозрачно. И ему самому стало радостно оттого, что появился живой звук.
– Виталька, ты лучше всех на свете, – сказала Эллочка.
И они уснули.
Где-то в глубине ночи возник необычный непонятный звук. Может, это только снилось? Виталька лишь беспокойно шевельнулся во сне. Он не знал, что в это время вышла луна, осветила озеро и острые скалы, торчавшие из воды. В воде родилось едва уловимое движение. Снова повторился тот же звук. Виталька опять двинулся, но так и не проснулся, не видел, как во весь рост поднялась собака и, насторожившись, долго смотрела в озеро.
На рассвете они первым делом развели костёр, вскипятили чай.
– Ну, как ты спал, Виталик? – спросила Эллочка. – Тебе ничего не снилось?
– Нет, а тебе?
– Мне не то приснился, не то почудился какой-то непонятный звук. Знаешь, стало жутко, а проснуться не могла. Что за сон такой?
– Это не сон.
– А что?
– Я то же самое слышал и не мог проснуться.
– Что это было? Может быть, где-то камень скатился со скал.
– Не знаю. По-моему, это что-то другое. Надо же было так дрыхнуть…
– Может быть, подходил какой-то зверь?
– Нет. Если бы подошёл зверь, Рэм бы и мёртвого разбудил. А он даже не зарычал.
Они долго смотрели в неподвижное озеро, на тёмные скалы, торчавшие из воды. А что, если этот звук родился там?
Напившись чаю, Виталька и Эллочка снова отправились в путь. Идти здесь было легче, и через несколько часов они вышли на поросшую лесом северную сторону озера. Лес взбирался вверх по крутому склону, но нигде не спускался близко к воде. Это только с противоположного берега казалось, будто ели уходят прямо в озеро. Нигде к воде не спускалась ни одна звериная тропа. Всё живое словно в ужасе отпрянуло от этого озера. А оно сияло тончайшим бирюзовым светом словно в ожидании восхода солнца.
Они пробирались по замшелым скалам, перелезали через старые поваленные ели. С их почерневших ветвей свисал серый мох.
Медленно взошло и поднялось в зенит солнце. Всё тяжелее становились рюкзаки от образцов, всё меньше оставалось заряженных кассет для фотоаппарата. Виталька то и дело наклонялся, осматривал землю, кусты, кору деревьев, затем бежал догонять Эллочку. И вот наконец он нашёл маленький клочок свалявшейся бурой шерсти. Раньше бы эта находка насторожила Витальку, а сейчас обрадовала.
– Элла! – крикнул он. – Посмотри, что я нашёл!
Эллочка бегом бросилась к нему.
– Шерсть? Чья?
– Медвежья.
– А собственно, чему ты так обрадовался? Выходит, мы можем здесь встретиться с медведем?
– Ну и что? Это только в сказках медведи нападают на людей. Правда, медведицу с медвежонком лучше не встречать… Да и то… любой зверь боится человека. А обрадовался я потому, что звери подходят к озеру. Значит, враньё, будто здесь нет ничего живого. Вообще-то зверья здесь мало, но такие места встречаются в горах, так что ничего особенного… А вот к воде они почему-то не подходят… Собака тоже. Ты заметила, Рэм ни разу не пил воды из озера…
В полдень Эллочка и Виталька наскоро пообедали, немного отдохнули и зашагали дальше, чтобы успеть добраться до лагеря, пока не зашло солнце.
Эллочка ушла далеко вперёд, пока Виталька перезаряжал кассету и фотографировал маленький заливчик.
– Виталик! Виталик! – донёсся её голос. – Беги сюда. Скорее!
Когда Виталька догнал её, она показала ему куда-то вниз, на скалы, уступами спускавшиеся к воде.
– Что там?
– Да нет, ты не туда смотришь. Вон, под скалой.
Виталька пригляделся и увидел стоявшего столбиком у самой воды маленького сурка. Он схватился за фотоаппарат и, даже не найдя как следует резкость, торопливо щёлкнул. И вовремя. Сурок тотчас юркнул куда-то в щель между камнями. Виталька едва не плясал от радости. Теперь у него были неоспоримые факты, а не предположения и догадки.
Уже стемнело, когда они, усталые и голодные, пришли на базу.
12
Проснулся Виталька от ослепительного солнечного света. Профессор и Матвей громко спорили в лаборатории. Виталька прислушался, но ничего не понял. Они спорили о фораминиферах – микрофауне осадочных пород. Профессор говорил насмешливо, Матвей – раздражённо.
Виталька выбрался из спального мешка и побежал к ручью умываться. Возле ручья стояла Эллочка и без зеркала расчёсывала волосы.
– Проснулся…
– О чём это они там спорят?
– Нашли в озере какую-то третичную грязь и потрясены этим открытием.
– А где Николай и Лёня?
– Ныряют. Пока так, без аквалангов. Экономят воздух. Компрессора ведь у нас здесь нет.
Работать под водой с аквалангом Витальку научил Лёня на Чёрном озере. Глубина там была небольшая, а вода довольно мутная. И тем не менее Витальку ошеломил диковинный подводный мир.
Умывшись, Виталька и Эллочка подошли к лаборатории. Профессор увидел их и выбрался наружу.
– Выспались? Теперь рассказывайте. А потом будем завтракать.
Пока Виталька рассказывал, профессор не спеша перебирал образцы. Некоторые сразу откладывал в сторону, другие подолгу разглядывал.
– Мёртвый лес? – переспросил он. – Шум под землёй? Любопытно.
Виталька осторожно развернул срез корня.
