– Матвей! – позвал профессор ассистента. – Посмотрите.
Матвей соскоблил со среза белый налёт, ушёл в лабораторию. Спустя несколько минут высунулся из палатки и сказал:
– Соль.
– Вот вам и разгадка – на поверхность почвы проступила соль. А подземный шум – вода. Солёная вода. Так что всё объясняется довольно просто.
– А почему к озеру не спускается ни одна звериная тропа, дедушка? – спросила Эллочка.
– Вы до сих пор этого не поняли? – улыбнулся профессор.
И тут Витальку осенило.
– Солёное озеро! – крикнул он.
– Правильно. Вода абсолютно ничем не отличается от морской. Та же концентрация солей. Но главное – вода очень тёплая, двадцать один градус. Причём зимой температура её, по-видимому, падает незначительно. И как следствие – чрезвычайно своеобразная флора и фауна. Это озеро – клад для биолога… Я покажу вам кое-какие чрезвычайно интересные находки. А теперь расскажите, как провели ночь? Я, признаться, пожалел, что отпустил вас одних…
– Ничего, – ответила Эллочка. – Только нам приснился один и тот же сон. Вернее, мы слышали во сне какие-то звуки.
– Какие звуки? – сразу насторожился профессор.
– Не знаю. Но я никогда ничего подобного не слышала.
– А ты? – спросил профессор у Витальки. – Ведь ты-то лес хорошо знаешь.
– По-моему, это было не в лесу, – ответил Виталька.
– А где?
– Не знаю. Но такого я тоже никогда не слышал.
– Какого характера был звук? Ну всплеск, крик, грохот.
– Не всплеск, не крик и не грохот, – сказал Виталька. – Я не знаю, что это был за звук. Может, нам просто приснилось…
Профессор достал планшет.
– Где это было?
– Здесь, – показал Виталька. – К озеру сходит скальный гребень. Берег изрыт пещерами.
– Дедушка, посмотри, наверно, что-то случилось.
Профессор резко обернулся. К ним со всех ног бежали Николай и Лёня. Они размахивали руками и что- то кричали.
Николай первым подбежал к профессору и протянул ему какую-то маленькую серую тварь.
Профессор прямо-таки оцепенел от изумления.
– Не может быть, – прошептал он. – Живая ископаемая саламандра третичного периода…
Виталька тоже во все глаза смотрел на живое ископаемое. Он знал по рисункам современных саламандр. Но эта сильно отличалась от них. У неё было короткое туловище и сильно уплощенный череп.
– Не правда ли, она напоминает Зайсанскую ископаемую саламандру? – сказал профессор. – В третичный период отдельные особи её достигали одного метра десяти сантиметров.
Прибежал Матвей. Виталька заметил, как задрожали его пальцы, когда он прикоснулся к саламандре. Да, это была настоящая находка.
– Я тоже иду охотиться с ними, – решительно заявил Матвей.
– Нет, – сказал профессор. – Мы меняем базу.
Это было так неожиданно, что все на миг забыли даже о саламандре.
13
Сначала из воды появилась одна рука, ухватилась за острую грань камня, за ней вторая, затем резиновый шлем с гофрированной трубкой, плечи, перехваченные лямками, и за плечами баллоны акваланга. Это был Матвей. Он сделал несколько шагов, неуклюже перебрасывая ласты, потом остановился и снял маску. В первое мгновение Виталька не узнал его лица. И лишь потом сообразил: что-то случилось. Профессор понял это раньше. Он бросился к Матвею и закричал:
– Где Коля? Как вы смели его оставить?! Что случилось?
Матвей глядел на него остекленевшими глазами и молчал.
Подбежал Лёня и начал с лихорадочной быстротой снимать с Матвея акваланг. Только тогда тот очнулся и отстранил руку Лени.
– Сейчас будет. Ничего не случилось.
Действительно, спустя несколько минут из воды вышел Николай. И вправду, как будто ничего не случилось. На теле аквалангиста не было ни царапины, у пояса болталась пустая капроновая сумка, куда он обычно складывал все свои подводные трофеи.
Сняв маску, Николай повернулся к Матвею. Они долго молча смотрели друг на друга.
– Что случилось? – подскочил к Николаю профессор.
– Ничего. Откуда вы взяли, что что-то случилось?
– Оставьте, пожалуйста. Когда Матвей вышел из воды, я его не узнал.
Николай снова повернулся к Матвею.
– И правда, вроде голова у него стала немного дынькой…
Шутка прозвучала мрачно, потому что глаза Николая смотрели пронзительно и жутко.
– Сговорились вы, что ли?
Ничего не ответив, Николай в ластах пошёл к палатке. Матвей за ним.
Уже третий день Николай и Матвей обследовали подводные пещеры. Экспедиция расположилась как раз на том месте, где ночевали Виталька и Эллочка. Здесь было неуютно, палатки стояли среди голых замшелых скал. Виталька готовил обед. Никакой дичи тут не водилось, Виталька варил кашу, иногда уху, если Николаю удавалось подстрелить из подводного ружья рыбу. Обычно это была какая-то разновидность форели. Виталька пытался расспросить Николая об этой рыбе, но тот буркнул только, что форель мечет икру в океане, а мальки добираются до рек и потом, когда подрастут, поднимаются по водопадам до самых высоких горных озер. Виталька видел, что форель Николая абсолютно не интересует, что он ищет что-то совсем другое. Тогда Виталька придвинулся поближе к Николаю и спросил:
– Страшно там, под водой?
Николай поковырял веточкой в углях, потом попробовал на вкус кашу, варившуюся в котелке, и улыбнулся Витальке.
И Виталька представил себе, как аквалангист погружается в пучину таинственного озера и шаг за шагом обследует дно, двигаясь по подводному компасу. Его окружают поросшие водорослями и ракушками скалы, а за ними – провалы бездонной чёрной воды. Да, это очень страшно.
И вот сегодня что-то случилось под водой. Но почему аквалангисты молчат? Ведь не могли же они поругаться под водой. Значит, остаётся одно – они что-то видели.
За обедом профессор сказал:
– Ну хватит… Выкладывайте.
– А собственно, нам нечего выкладывать, – помолчав ответил Матвей. – Мы уплыли сегодня немного дальше обычного и только было начали собирать водоросли, как нас накрыла какая-то огромная чёрная тень. Прошла над нами, потом развернулась и пропала.
Кружка с кофе выскользнула из рук профессора, ударилась о камень и опрокинулась. Николай поднял её, наполнил горячим кофе и протянул профессору. Но тот продолжал не мигая смотреть на Матвея.
– Вот и всё. Больше мы ничего не видели. Правда, после этого я не туда поплыл. Николай догнал меня… Не помню, как мы выбрались на берег.
– Большой он был? – вытянув шею, спросил Виталька.
– Кто?
– Ящер.
– По-моему, ты невнимательно слушал, – с раздражением ответил Матвей. – Я же сказал – над нами прошла какая-то огромная тень. Но я не говорил, что видел ящера. Может быть, это просто большая рыба… Спустились мы довольно глубоко, и видимость была неважная. Там, где мы работали раньше, вода
