был молчалив, настолько другой любил поболтать, поэтому вопросы были пространными, а ответы — лаконичными.
— Нам надо поговорить, Ник, и очень серьезно.
— Слушаю.
— Я полагаю, мы остановились тут, чтобы передохнуть?
— Точно.
— А теперь самое время возвращаться в Верст.
— Нет, пойдем в замок.
— Но ведь мы уже шесть часов в пути, а прошли только половину.
— Значит, нам нельзя терять времени.
— Когда мы доберемся до замка, наступит ночь. Я надеюсь, в темноте ты не станешь рисковать, и нам придется ждать рассвета…
— Подождем.
— Значит, ты не желаешь отказываться от этого безумного плана?
— Нет.
— Но ведь мы так устали! Нам бы только добраться до стола в трактире и нормальной кровати, а ты, кажется, решил ночевать под открытым небом?
— Да, если что-нибудь помешает нам проникнуть за ограду замка.
— А если ничто не помешает?
— Мы поднимемся в крепостную башню и будем спать там.
— В башню! Ты думаешь, я соглашусь провести ночь в этом треклятом замке?
— Не останетесь же вы снаружи один!
— Я сейчас же возвращаюсь в деревню!
— Нет, доктор Патак, вы пойдете со мной.
— Днем — да, но не ночью!
— Что же, идите, но смотрите не заблудитесь в лесу. Доктор и сам боялся заблудиться. Он ведь не знает дороги, не знает, куда идти… Нет, один он в Верст не пойдет. Да и ночь уже на носу, надвигаются сумерки. Начнешь спускаться по этим террасам и, чего доброго, сорвешься в пропасть! Нет, это не для него! Лучше уж идти с лесничим к замку. И все-таки доктор не унимался:
— Ты прекрасно знаешь, дорогой Ник, что я никогда не соглашусь расстаться с тобой… Раз ты решил идти в замок, я тебя не покину…
— Хорошо сказано, доктор Патак! Надеюсь, на этот раз вы сдержите слово.
— Погоди, Ник, дай сказать! Если мы придем к замку ночью, то не будем пытаться в него проникнуть, так?
— Обещаю вам, доктор Патак, что сделаю все возможное, чтобы пробраться туда, и не отступлю ни на шаг, пока не узнаю, что там творится.
— Да что там творится, лесничий! — Доктор Патак пожал плечами. — Ну что там такое может происходить?
— Не знаю, но хочу узнать. И своего добьюсь!
— Судя по тому, как трудно было пробираться по лесам Плезы, день кончится раньше, чем мы подойдем к крепости, будь она неладна!
— Вряд ли хвойные леса на гребне такие густые, как тот лиственный лес, что мы прошли.
— Но подниматься в юры все равно трудно!
— Ну так что же?
— В горах бродят медведи…
— У меня есть ружье, а у вас — пистолет.
— А вдруг мы заблудимся в темноте?
— Теперь у нас есть надежный проводник, он нас доведет.
— Какой еще проводник?
Доктор вскочил, озираясь по сторонам.
— Наш проводник — Ньяд. Нужно подняться по его правому берегу до истоков. Если отправимся немедля, часа через два будем у ворот замка.
— Но ведь туда подниматься не меньше шести часов!
— Вы готовы? Идемте!
— Но мы еще не отдохнули! Прошло всего несколько минут…
— Прошло добрых полчаса! В последний раз спрашиваю: вы готовы?
— Легко сказать! Ноги точно свинцом налились, я ведь не лесничий… Это жестоко — гнать меня все время вперед и вперед!
— Вы мне надоели, Патак! Можете возвращаться, если хотите.
Ник встал.
— Лесничий, послушай!
— Что толку вас слушать!
— Уже поздно, давай останемся здесь, переночуем под деревьями, а завтра на заре поднимемся к замку!..
— Повторяю, доктор: я хочу провести эту ночь в башне.
— Нет и нет! Я этого не допущу! Вы?
— Вцеплюсь в тебя и не пущу. Изобью, наконец, коли на то пошло…
Бедный Патак уже не соображал, что говорит. Молча взяв ружье и мешок, Ник направился к реке.
— Постой! — жалобно закричал доктор. — Погоди! Какой дьявол в тебя вселился! Я же на ногах не держусь…
Он побежал догонять Дека, который шел впереди не оглядываясь.
Было четыре часа пополудни. Солнечные лучи, скользнув вдоль гребня Плезы, осветили верхушки елей. В лесу темнеет быстро, нужно спешить.
Удивительно и необычно выглядели эти леса на горных склонах. Тут почти не встречались накренившиеся или кривые стволы — высокие деревья стояли прямо будто свечи. Ровные, без единого нароста ветви протянулись над землей на высоте пятидесяти или шестидесяти футов. Не было ни подлеска, ни травы, только, подобно змеям, расползались по земле корни, а на желтоватом мху хрустели под ногами ветки и шишки.
Но вот путники вошли в молодой ельник. Около четверти мили продирались они сквозь колючую чащу. Вот где Нику пригодилось крепкое телосложение и сильные, тренированные ноги, чего так недоставало доктору Патаку. Если бы лесничий был один, он прошел бы этот путь за час, но с таким спутником пришлось потратить целых три часа. Доктор с помощью Дека карабкался по скалам и замирал от страха при одной мысли, что может отстать и заблудиться в этих пустынных и жутких местах.
Подъемы становились все круче, а лес поредел. Теперь встречались лишь отдельные группы деревьев, которые стали тоньше и ниже. В просветы виднелась горная цепь на горизонте. На вершины уже лег вечерний туман.
Река Ньяд, которую лесничий не терял из виду, превратилась в узкий ручеек. В нескольких сотнях шагов над ними высилось плато Оргалл с замком, построенном на голой скале.
Наконец они у цели. Бедный доктор, не в силах сделать оставшиеся два десятка шагов, повалился наземь, словно бычья туша под ударом мясника.
Нику Деку это восхождение не стоило особых усилий. Он стоял, пожирая глазами замок, к которому еще ни разу не приближался на столь близкое расстояние.
Перед ними тянулась зубчатая стена, окруженная глубоким рвом, единственный мост был поднят против входа, защищенного валом из камней. Кругом — тишина и безлюдье.
Свет заходящего дня позволил охватить взглядом весь фасад, а боковые строения уже тонули в
