Костя с ненавистью посмотрел на нее и медленно полез по круче.
На половине пути выяснилось: отсюда к ольхе подобраться нельзя. Здесь впадина и мрачно чернеющее, неправильной формы углубление. Пещера, что ли?
Да, пещера — довольно большая, высокая, сумрачная. Когда Костя забрался в нее, он увидел нависающие над головой неровные глыбы, закопченные слоистые известняковые стены, а в центре — большую кучу золы. Рядом валялись несколько толстых сухих сучьев и валежник.
«Наверно, здесь в непогоду отсиживаются чабаны или охотники, — подумал Костя. — Вон даже топливо для костра заготовлено».
Дождь снаружи хлестал по-прежнему. Костя присел на корточки, достал спички, поджег валежник, положил сверху сучья. Пламя жарко и весело дохнуло, вошло в силу, бросило на потолок пещеры яркие изменчивые блики.
Великая сила — огонь. В мрачном каменном логове стало даже уютно. Самое время закурить.
Костя так и сделал. Устроился на камне возле костра, с удовольствием втянул дымок сигареты, огляделся.
Хм, типичная пещера Батикава! Костя ухмыльнулся, вспомнил утреннюю передачу, подушку, запущенную в Лешу, все стычки, которые выдержал с ним сегодня. Хороший парень! Энергии — как в кратере вулкана. И начитанный. Читает уйму, хотя без системы. Нужно бы им заняться как следует, подсказать, что читать, да и вообще как-то направить мальца, заинтересовать чем-то путным.
Дождь мерно шумел в листве деревьев. Лужи на полянке вскипали большими пузырями. Отодвинувшись от жаркого костра, Костя сосредоточенно смотрел на огонь.
О чем он думал?
Под вечер Костя босой вернулся домой. Мать всполошилась, но Костя сказал, что сандалии целы, остались в лесу, завтра Лешка сбегает за ними.
Леша, присутствовавший при разговоре, произнес то, что всегда произносил в подобных случаях:
— Вот еще!
Однако Костя заговорщически подмигнул брату, и тот, перехватив взгляд, даже не заботясь о паузе, произнес с наигранной неохотой:
— Ладно, схожу.
Мать благодарно посмотрела на младшего: ничего, выравнивается, ума набирается. Видно, возраст сказывается, да и школа опять же…
После ужина Костя сел за работу, а Леша, глаза которого слипались, вяло протянул, стягивая с себя рубашку:
— Кость, а Кость, ну куда идти-то?
Костя живо обернулся, отложил линейку, стал рассказывать: про пещеру, про то, как набрел на нее, как переждал там дождь.
От Лешиной сонливости и следа не осталось. Подумать только! В лесу, в стороне от людей, под обрывом — пещера, и никто об этом не знает, никто о ней понятия не имеет. Там такое можно устроить!.. Тайник? Пожалуйста. Партизанские катакомбы? Сколько угодно. Тимуровский штаб организовать? Тоже легче легкого. Что захочешь, то и сделаешь… Костя молодец, что обо всем ему рассказал. Все-таки брат — это брат.
Засыпая, Леша уже твердо знал, с чего начнет завтрашний день.
Глава вторая
Но Леша никак не ожидал увидеть в пещере то, что увидел. Вчера здесь было темно, и Костя, наверное, ничего поэтому не разглядел, а сегодня — ясный день и раннее утро, и солнце только поднялось, и лучи его ударяют в самую глубину пещеры, и Леша здесь такое обнаружил, что от удивления не может прийти в себя.
Во-первых, пещера оказалась много больше, чем Леша представлял. Он думал, что это простой лаз, а тут целый подземный зал — высокий, просторный. Прямо хоть сбор отряда устраивай.
Во-вторых, — и это самое главное — пещера невероятно древняя. В «Пионере» недавно рассказывалось о наскальных рисунках охотников Сибири и о наскальных рисунках, найденных в Африке. Пять-шесть тысяч лет тому назад люди рисовали на скалах разные изображения. Сейчас их нашли, и ученые говорят, что находки имеют мировое значение, что рисунки раскрывают великую тайну прошлого, что многое неясное в истории при изучении этих рисунков становится ясным.
И вот — новое открытие: Леша тоже обнаружил в пещере наскальные рисунки. Костя их не заметил, а он увидел…
Леша снова обошел подземелье. Ему хотелось еще и еще раз осмотреть все.
На закопченных камнях стен, где более отчетливо, а где менее, видны неумело сделанные, и именно этим своим неумением волнующие, рисунки древних обитателей подземного жилья.
Вот косуля. У нее почему-то только три ноги, но все равно каждому ясно — она бежит, спасаясь от хищного зверя или охотника.
Вот дикий кабан. Свирепая морда, здоровенные клыки, щетина на спине, как зубья пилы. По-древнему он, кажется, называется вепрь.
Вот не то бизон, не то зубр, Бизоны в Америке были, в пампасах. Их всех уничтожили. А зубры у нас еще и сейчас есть. В Беловежской пуще, в Белоруссии. Их осталось совсем мало. Единицы. Каждый на счету.
И то, что первобытный охотник изобразил здесь бизона, — очень важно. Это значит, что тысячи лет назад они водились на Кубани. Ученые, наверно, очень обрадуются, когда увидят рисунок. Наверно, они спорят между собой. Одни говорят — бизоны на Кубани были, другие говорят — не были, а тут пожалуйста — всем спорам конец. Не видел бы здешний житель бизона, не рисовал бы его.
Да что бизоны — мамонты были. Вот один. Плохо, правда, нарисован, смазанный какой-то, но все равно мамонт. Загнутые бивни, длинный хобот, мохнатая шерсть. Мамонт ледникового периода. Хотя они тогда от холода обросли шерстью, это их не спасло. Вымерли.
А жаль. Интересно, если бы и сейчас вокруг бродили мамонты. Тут тракторы шумят, грузовики носятся, автопоилки действуют, самолеты в небе, — а на поляне пасутся мамонты. Стадо. Может быть, даже колхозное. Их приручили и разводят для мяса. Ведь один мамонт — все равно, что двести свиней, целая мясная гора. Сами пасутся, сами себе пищу добывают, концентрированных кормов не требуют. Здорово!
Леша перешел к следующему рисунку. Слева от выхода, на камне, было нарисовано нечто совсем непонятное: то ли гусеница на стволе, то ли кокон. Впрочем, нет, скорее всего, это…
Леша заглянул сбоку, потом наклонился и осмотрел рисунок снизу.
Конечно, не гусеница! Кукуруза, самая настоящая кукуруза. Тут сомневаться не приходится. Стебель, листья, початок с метелкой… Растение выглядит нескладно, но несколько тысяч лет назад, когда пещерный житель рисовал, кукуруза, может быть, как раз такой и была.
Тут Лешу вдруг будто жаром обдало и сразу — холодом. На коже, как при ознобе, выступили пупырышки. Здорово, ох, здорово, как он раньше не сообразил! Увлекся бизонами, размечтался о мамонтах, а о главном не подумал. Ведь эта пещера… фу ты черт, даже оторопь берет… Ведь пещера, в которую он
