Он просто вошел в комнату, поднял прозрачный пакетик с кукурузными зернами и сказал:
— Во?, видал?!
Костя посмотрел, и глаза у него стали круглыми, как блюдца для варенья.
— Кукуруза? Из пещеры? Не может быть!
Леша ликовал.
— Вот тебе и не может быть!
— Где нашли?
— В культурном слое, под золой. Ох и горячо было! Пятитонка опять сидеть не может…
Леша рассказал, как было дело. Костя слушал, и глаза его сохраняли круглую форму. Леша даже подумал, как бы они на всю жизнь не остались такими.
Потом Леша разложил на столе газету, и Костя, ничего не сказав, отодвинул свои книги в сторону.
Потом зерна были высыпаны на газету. Две очень похожие головы близко склонились над ними.
Подошло время спросить совета по главному вопросу.
— Слушай, Костя, куда написать: в академию, на радио или в «Пионерку»? А может, телеграмму грохнуть?
— Насчет кукурузы-то? — Костя забарабанил пальцами по столу, помолчал и с сомнением произнес: — Черт его знает, пожалуй, лучше пока подержать все в секрете…
— Сказал! Ты что — американец? Это они там у себя секретничают друг от друга. Откроют что-нибудь и молчат, боятся, как бы не перехватили. А нам-то чего скрывать?
Костя беззлобно щелкнул Лешу по лбу.
— Я тебе дам — американец. Схлопочешь… Просто интересная задумка есть. Можно такую штуковину отколоть — прелесть!
— Штуковину?
— Ну, словом, опыт. Как с той пшеницей… из пирамиды которая… которой три тысячи лет. Помнишь, что с нею сделали?
— Высеяли.
— Во! А почему бы тебе то же самое не сделать?
— С кукурузой?
— Ну да. Высеять древнейшие зерна, посмотреть, какие всходы они дадут, как первобытная кукуруза выглядит… Ведь это же грандиозно! Представляешь?..
Округлая форма глаз отличала сейчас уже не старшего брата, а младшего. Идея Кости показалась Леше невероятно заманчивой. Леша загорелся ею, как загорается от спички елочный бенгальский огонь. Казалось, еще секунда — и от Леши во все стороны полетят яркие искры. Он ясно представил себе заманчивую картину ближайшего будущего.
— Здорово! Ох, здорово! Академики приедут, и пожалуйста — привет от первобытного человека! В поле — доисторическая кукуруза. Как при мамонтах. С ума сойти!..
Костя оборвал брата:
— Опять мамонты? Запомни раз и навсегда: при мамонтах никакой кукурузы не было. К тому времени, когда возникло земледелие, они давно вымерли.
Леше хотелось спросить, как мог первобытный человек, имеющий дело с кукурузой, нарисовать мамонта, не видя его, но он удержался. Не стоит спорить. Есть вопросы поважнее.
— Слушай, — обратился он к Косте, — а не загубим зерна? Вдруг не взойдут?
Костя развеял сомнения брата.
— Чудак! Кто же тебе велит все сеять? Половину — в землю, половину оставь.
— Ясно, — произнес Леша и тут же показал, что ясности пока нет. — А как мне поделить зерна — по весу или на глаз?
— На глаз… Еще не хватало! Только по счету. Каждое зернышко возьми на учет, за каждое перед наукой отвечаешь, понял?
— Понял, чего там… само собой… — В Лешином голосе звучали нотки обреченности. Он сознавал, какую громадную ответственность взял на себя с этой минуты.
Леша сознавал значение задуманного опыта, но не представлял, как много опасностей угрожает зернам на каждом шагу. Даже в его собственном доме, даже со стороны самых, казалось бы, безобидных земных созданий.
А между тем именно у себя он чуть не потерял безвозвратно одно из четырехсот двадцати четырех драгоценных доисторических кукурузных зерен.
Дело было так.
Леша застелил пол терраски газетами, разложил зерна по двадцать штук в ряду. Получился двадцать один ряд, и четыре зерна сверх того.
Стал множить в уме двадцать на двадцать один. Конечно, задумался.
А тут, откуда ни возьмись, — курица. Серая хохлатка, самая настырная из всех во дворе.
Просунула на терраску голову, увидела кукурузу, покосилась на ушедшего в себя, уставившегося глазами в потолок Лешу, потопталась и, наконец, решилась: перешагнула порог. Дальше уже не медлила, клюнула зерно из крайнего ряда.
Однако не выдержала характера: перед тем как клюнуть, поквохтала.
Это и спасло от гибели свидетельницу прошлых тысячелетий.
Куриное квохтанье заставило Лешу оторваться от вычислений. Бросив взгляд на пустое место в крайнем ряду, поняв, что произошло, он вскочил, будто его окатили водой.
Все дальнейшие события развивались с почти космической быстротой.
Курица заметалась в одну сторону, в другую. Она искала, куда выскочить, но, видно, с перепугу забыла про дверь.
Секунда — и похитительница очутилась в руках Леши.
Он с нею не церемонился: прижал локтем, раскрыл клюв, безжалостно вытащил зернышко изо рта.
Затем было произнесено: «Кш-ш, проклятая!» Затем последовал решительный взмах Лешиной руки — и курица, истерически кудахтая, полетела с терраски вниз.
К важному делу без научной подготовки подступаться не следует. Надо начинать с книг.
Решив провести опыт с доисторической кукурузой, Леща прежде всего пошел в библиотеку.
В детском отделении было людно. У стойки, где выдаются книги, ребята роились, как пчелы над банкой с вареньем.
Леша стал в очередь.
Подвигались медленно. И все из-за научно-популярной литературы.
Мария Петровна, библиотекарша, добросовестно старалась продвигать ее в читательские массы, а читательские массы упирались.
Вот подошла очередь бритоголового паренька. Леша знал его. Он был левым защитником в детской футбольной команде.
Бритоголовый протянул свою книжку, Мария Петровна отметила ее и спросила:
— Что тебе?
— Интересное.
Мария Петровна поискала на полке с плакатом «ЧИТАЙТЕ ПОЗНАВАТЕЛЬНУЮ ЛИТЕРАТУРУ», достала тоненькую книжку, прочитала вслух заголовок:
— «Происхождение полезных ископаемых», — вопросительно посмотрела на бритоголового: — Хорошая книга, возьмешь?
Тот отрицательно помотал головой.
— Не, про ископаемых не надо.
— А про что надо?
— Мне про партизан.
