Не смерть — мука, и не жизнь — мука, но одна любовь: она вечно томит душу.
Керис остановила коня и сидела в седле, растерянно глядя вокруг. Перед ней был Шилд — главное поселение Звезды Надежды. Девушке казалось, что уже ничто больше не может ее удивить, но Шилд далеко превосходил все, что она когда-либо ожидала увидеть.
Шилд был небесным городом.
Шилд плавал в небе.
С землей город соединялся группой колонн в центре, тонких изящных колонн, которые взмывали в невероятную высь, расширяясь, чтобы поддерживать основание города, словно поднос на ладони. На подносе громоздились здания.
Путники долго ехали под дождем, усталые, промокшие, унылые, надеясь наконец увидеть впереди Шилд, — но перед ними стояла лишь безбрежная серая туча, сыпавшая мелкий дождик.
И тут внезапно дождь прекратился. Туча рассеялась, появились проблески голубого неба — и на их фоне парящий в воздухе Шилд. Залитый солнцем, высоко над озером в небе сиял рожденный леу город.
А внизу переливалась голубая вода — без конца и края.
Керис почувствовала, что сердце ее на мгновение замерло. Какое огромное водное пространство! В Первом Постоянстве были озера, но по сравнению с этим они казались крошечными деревенскими прудами. Здесь почти невозможно было разглядеть противоположный берег, это озеро было так велико, что в нем даже находилось место для островов. По озеру скользили лодки под парусами. Под парусами! Их Керис тоже никогда раньше не видела.
Однако ее взгляд все время невольно возвращался к Шилду. Город все-таки не был оптической иллюзией: он и в самом деле висел в небе, поддерживаемый колоннами.
Лишившись от изумления способности говорить, Керис направила коня к берегу. Там, вверху, были настоящие улицы и площади со зданиями, блиставшие живой леу, переливающейся в солнечных лучах.
Это невозможно, думала девушка, этого не может быть на самом деле.
Здания были и на земле у самого берега — портовые сооружения, как догадалась Керис. Был там и причал со стоящими у него кораблями. Таких больших кораблей с сияющими леу парусами Керис тоже никогда не видела.
Вокруг было так много чудес, что Керис не знала, куда смотреть.
— Как?.. — спросила она, только теперь осознав, что глазела по сторонам, открыв рот.
— Почему?.. — спросил оказавшийся рядом с ней Хамелеон, запрокидывая голову.
— Бросьте вы свои «как» и «почему», — проворчала Корриан, делая вид, будто совсем не поражена. — Вы еще скажите, что нам предстоит туда подняться!
Мелдор деловито ответил Квирку:
— Зачем уродовать землю строительством, если можно построить город в воздухе?
— Но как? — повторила свой вопрос Керис.
— Свитчин и его помощники заинтересовались возможностью строить из пропитанного леу кирпича, — с улыбкой ответил Мелдор. — Вот тут-то строитель мостов и получил шанс воспарить! Он обнаружил, что целые улицы могут опираться всего на одну колонну, — так почему было не построить город в воздухе?
— Вышло так, что когда ограничения Закона перестали их сдерживать, — добавил Даврон, — строители за немногие годы научились делать то, на что в обычных условиях ушла бы целая жизнь. Благодаря леу из камня и кирпича чего только нельзя построить!
— Надеюсь, леу не вытекает из кирпичей? — спросила Керис. Мелдор рассмеялся:
— К счастью, нет — вытекает только из почвы: из-за того, что Карасма уже частично разрушил Неустойчивость. И если это может вас успокоить, могу сказать: в Книге Пророчеств упомянут город с очень похожим названием, который просуществует тысячу лет.
— Чтоб мне стать меченой, — пробурчала Корриан. — Только как мы туда попадем? Что-то лестниц я не вижу, да и тащиться на такую высоту было бы нелегко. Мои старые косточки такого не выдержали бы.
— Поразительно, правда? — сказал Даврон. — У меня каждый раз дух захватывает, а я видел Шилд уже не раз. А насчет подъема… поехали в порт. Транспорт ждет нас там.
— Клянусь Хаосом… — прошептала Керис, мысли которой устремились не в очень приятном направлении. — Даврон, ведь ты шутил, когда говорил о драконах?
— Я шутил, когда говорил о драконах, — послушно согласился тот.
— А тогда что же?..
— Нечто, именуемое «колокольчик». Мы пользовались ими при строительстве башен и чтобы доставлять строительные материалы для города. А теперь они — наш транспорт. Сейчас увидишь.
Даврон направил коня к зданиям рядом с причалом, остальные двинулись следом. Оказавшись под платформой, на которой располагался город, Керис, Корриан и Квирк невольно взглянули вверх и поежились, оказавшись в ее тени.
— Неестественно это, — продолжала бурчать Корриан. — Людям не положено жить в воздухе, как фазану на ветке.
— Что-то у меня нехорошее предчувствие насчет этого колокольчика, — присоединился к ее ворчанию Квирк. — Мне наверняка не понравится любой способ перенестись отсюда туда. Ох, Керис, я ведь от рождения боялся приключений!
На стене одного из зданий висело объявление: «Перевозка колокольчиками. Два медяка с головы». Под
