Я огляделся и увидел, что нахожусь на высокой, обнесенной перилами платформе, с которой открывался вид на обширный круглый искусственный туннель, пересеченный мостами и террасами. В глубинах этого туннеля и на террасах по его сторонам возвышались многочисленные сооружения, в основном в форме геометрических тел: конусы, цилиндры, кубы, купола, шары и прочее
– различных размеров, цветов и освещения, многие с окнами и многоэтажные, некоторые возвышались даже до уровня платформы, на которой я стоял, другие даже выше и уходили вверх, к огромному куполу, который, как каменное небо, нависал над всем туннелем.
Я стоял на платформе, вцепившись в перила, пораженный увиденным.
Лампы, установленные на куполе, как звезды, заливали весь каньон ярким светом.
– Здесь начало наших владений, – сказал царь-жрец, по-прежнему расчесывая золотистые волоски своих антенн.
Со своего места на платформе я видел многочисленные туннели, отходящие на разных уровнях от каньона, вероятно, в другие огромные пещеры, также заполненные сооружениями.
Что это за сооружения, думал я: казармы, фабрики, склады?
– Обрати внимание на лампы, – сказал царь-жрец. – Они установлены для удобства таких видов, как твой. Цари-жрецы в них не нуждаются.
– Значит здесь живут не только цари-жрецы? – спросил я.
– Конечно, – ответил он.
В этот момент, к моему ужасу, рядом появился большой, не менее восьми футов в длину и ярда в высоту, артропод, многоногий, сегментированный, с глазами на стебельках.
– Он не опасен, – сказал царь-жрец.
Артропод рассматривал нас, склонив стебельки глаз, его челюсти дважды щелкнули.
Я потянулся к мечу.
Не поворачиваясь, артропод попятился, пластины его тела шелестели, как пластиковые доспехи.
– Посмотри, что ты сделал, – сказал царь-жрец. – Ты его испугал.
Я оставил меч и рукой вытер со лба пот.
– Это робкие существа, – сказал царь-жрец. – Боюсь, они так и не привыкли к виду таких, как ты.
Его антенны задрожали.
– У вас отвратительная внешность, – сказал он.
Я рассмеялся, не из-за абсурдности его слов, а потому, что, с точки зрения царей-жрецов, это, вероятно, правда.
– Интересно, – заметил царь-жрец. – То, что ты сейчас сказал, не переводится.
– Это был смех.
– А что такое смех?
– Так поступают люди, когда им весело, – сказал я.
Царь-жрец казался удивленным.
Я призадумался. Вероятно, в туннелях царей-жрецов люди не часто смеются, поэтому он и не привык к этому человеческому обыкновению. А может, цари-жрецы вообще не способны понять юмор, они генетически лишены его. Нет, сказал я себе, цари-жрецы разумны, а мне трудно представить себе разумную расу, не обладающую чувством юмора.
– Мне кажется, я понял, – сказал царь-жрец. – Все равно что трясти антеннами и сворачивать их.
– Может быть, – ответил я, еще более удивленный, чем царь-жрец.
– Какой я глупый, – сказал царь-жрец.
И, к полному моему изумлению, это существо, приподнявшись на задних конечностях, затряслось, начиная с живота, включая туловище, грудь и голову, антенны его задрожали и начали сворачиваться, свиваться друг с другом.
Потом царь-жрец перестал трястись, антенны его развернулись, он снова опустился на четыре конечности и принялся разглядывать меня.
И опять начал терпеливо, педантично расчесывать свои антенны.
Мне показалось, что он размышляет.
Неожиданно он перестал расчесывать антенны, которые уставились на меня.
– Спасибо за то, что не напал на меня в лифте, – сказал он.
Я поразился.
– Пожалуйста, – ответил я.
– Не думаю, чтобы анестезия была необходима, – сказал он.
– Было бы глупо нападать на тебя, – сказал я.
– Да, нерационально, – согласился царь-жрец, – но низшие виды часто действуют нерационально. Теперь я когда-нибудь дождусь радостей золотого жука.
