Внешность человека показалась ему странной – голова его была совершенно лишена волос, отсутствовали даже ресницы. «Должно быть, один из посвященных», – подумал Куурус.
Человек обошелся без приветственного жеста. Куурус вместо приветствия протянул раскрытую ладонь, и человек, не говоря ни слова, отсчитал в неё двадцать золотых монет Ара. Куурус рассовал их в специальные карманы своего ремня – в отличие от обычных людей убийцы не носят кошельков.
Получив задаток, Куурус с любопытством посмотрел на остатки пирамиды. Местами, там, где брызги вина миновали их, языки пламени продолжали осторожно лизать остатки дерева.
– Нужно восстановить справедливость, – сказал человек в черном.
Куурус лишь криво ухмыльнулся. «Они всегда рассуждают о справедливости. Им просто нравится о ней говорить, – подумал он. – О справедливости и о правах. Это придает им спокойствия и уверенности. Но в действительности никакой справедливости не существует. На свете есть только золото и меч».
– Кого я должен убить? – спросил он.
– Этого я не знаю, – ответил человек.
Куурус исподлобья взглянул на него. Хотя в его карманах на ремне уже лежат двадцать золотых монет двойного веса, их будет гораздо больше.
– Вот все, что мне известно, – сказал человек, протягивая ему кусок зеленой материи.
Куурус внимательно осмотрел лоскут.
– Это нарукавная повязка, – задумчиво произнес он. – Наводит на мысль об арских состязаниях тарнов.
– Так и есть, – ответил человек.
Подобные опознавательные знаки – красные, желтые, зеленые, серебристые повязки – в Аре на состязаниях носили сторонники различных команд, соревнующихся между собой.
– Я отправляюсь в Ар, – сказал Куурус.
– Если ваша миссия будет выполнена удачно, – заверил его человек, – по возвращении вы получите ещё сто золотых.
Куурус посмотрел ему в глаза и сказал:
– Хорошо. Но если ты меня обманешь, ты умрешь.
– Да, – ответил человек.
– Кто этот убитый? – кивнул Куурус на догорающие остатки погребального костра. – За кого я должен отомстить?
– Это – воин, – ответил человек.
– Его имя? – спросил Куурус.
– Тэрл Кэбот.
Глава 2. АР
Куурус беспрепятственно вошел в ворота Ара. Увидев знак черного кинжала, которым он заблаговременно украсил свой лоб, охранники даже не пытались его остановить.
Не долго же черные туники убийц не появлялись в пределах городских стен Ара – со времени правления убара Марленуса, ратных подвигов его современников – прославленного героя-воина из Ко-Ро-Ба Тэрла Бристольского и имевшего не менее громкую славу главы убийц Па-Кура.
Много лет убийцы в городе считались людьми вне закона. Па-Кур объединил обложенные данью города и повел их на Ар. Домашний Камень был украден, а убар вынужден спасаться бегством. Город пал, и Па-Кур, хотя и принадлежал к низшей касте, возжелал заполучить императорскую мантию Марленуса. Он осмелился не только надеть на себя золотой медальон убара, но и серьезно претендовать на трон всей Арской Империи – вещь до той поры неслыханная в истории Противоземли даже для представителей гораздо более высоких каст. И неизвестно, как сложилась бы дальнейшая судьба Империи и её столицы, если бы орды захватчиков не были разгромлены объединенными усилиями Союза Свободных Городов, возглавленного и поднятого на борьбу Ко-Ро-Ба и Тентисом. Командование освободительной армией взяли на себя Мэтью Кэбот – отец Тэрла Бристольского и Казрак из Порт-Кара – брат Тэрла по оружию. С тех пор черные одеяния убийц не встречались на улицах славного города Ар.
Однако никто не встал на пути Кууруса, поскольку лоб его украшала маленькая зловещая эмблема – черный кинжал.
Когда кто-либо из касты убийц получал свойственное его ремеслу задание и плату за его выполнение, он украшал свой лоб этим узаконенным символом, который открывал перед ним ворота любого города. Вмешиваться в дела убийц не позволялось никому.
Не многие из вершащих неправедные дела, сколь большой бы силой и властью они ни обладали, не затрепетали бы от ужаса при известии о появлении в их городе человека со зловещим символом на лбу – ведь только убийца знал имя своей новой жертвы.
Куурус вошел в ворота города и огляделся.
Женщина с корзинкой в руке, завидев его, испуганно отступила в сторону, крепче прижав к груди ребенка.
Крестьянин обошел его, стараясь, чтобы его тень не упала на тень убийцы. Куурус небрежным жестом указал на фрукты, разложенные на тележке с впряженным в неё небольшим четвероногим рогатым тарларионом, и лоточник поспешно протянул ему один из плодов, боясь встретиться с ним взглядом и торопясь убраться подальше от этого внезапно ставшего опасным места. Неподалеку от ворот, прижавшись спиной к каменной башне и наблюдая за ним, застыла худенькая тонконогая девушка-рабыня. В её глазах ясно читался испуг. Очевидно, Куурус был первым из касты убийц, с кем ей довелось встретиться. Темные разметавшиеся по плечам волосы, короткая желтая туника, стянутая вместо пояса тонкой веревкой и едва
