— Пожалуй, ты прав, — согласился охотник. — Зато теперь они носят на горле мои шнурки.
Барбара подошла к нам, опустилась на колени и посмотрела на Рэма. В руках она держала блюдо с сушеными ягодами. Рэм запустил в него руку, и в этот момент их взгляды встретились. Невольница поднялась, повернулась спиной, прогнулась и медленно отошла, грациозно покачивая бедрами. Рэм не сводил с нее глаз. Отойдя на положенное расстояние, рабыня снова взглянула на него и позволила себе улыбнуться.
— Они отлично тащат сани, — сказал Имнак.
— И еще много чего умеют, — добавил я.
— Пожалуйста, можешь пользоваться любой, — сказал Имнак.
— Спасибо, — ответил Рэм. — Только ни одна из них не командовала мной на стене.
Он перевел взгляд на Арлин, которая тут же съежилась.
— Мясо, — произнес он.
— Сейчас принесу! — поспешно откликнулась рабыня, вскакивая на ноги.
— Не строй из себя дуру, — проворчал я. — Ему нужна ты.
— О! — испуганно выдохнула девушка.
— Хороша ли ты? — спросил Рэм.
— Не знаю, — пролепетала Арлин. — Господину легче судить.
Рэм медленно поднялся, отошел в самый край чума и сбросил с себя накидку из шкуры ларта.
— С твоего разрешения, Имнак, — сказал он, — я попробую остальных позже.
— Когда захочешь, — откликнулся охотник. — Они никуда не денутся.
Рэм продолжал стоять у стены чума.
Арлин испуганно взглянула на меня.
— Ублажи его, — приказал я.
— Слушаюсь, господин, — ответила девушка и хотела уже было идти к Рэму, но я ее остановил.
— Нет! Ползи к нему на коленях.
— Да, господин, — прошептала она.
— И ублажи его хорошо.
— Да, господин.
Собравшиеся в чуме веселились вовсю. Начиналось представление мимов. Люди громко хлопали в ладоши, подбадривая артистов. Наарток изображал кита. Его выступление вызвало море восторгов.
— Тэрл, который со мной охотится, — произнес вдруг Имнак. — Мне страшно.
— Чего ты боишься? — спросил я.
— Животное, которое мы видели, был ледяной зверь.
— Ну и что?
— Боюсь, что Карджук мертв.
— С чего ты взял?
— Карджук — стражник. Он стоит между людьми и ледяными зверями.
— Понятно, — произнес я.
Краснокожие охотники называют ледяными зверями полярных кюров. В отличие от остальных кюров, полярные не боятся воды и даже предпочитают в ней охотиться. Зимой, когда океан замерзает, они совершают вылазки на сушу. Существует много разновидностей кюров. Мало что известно и о загадочном Карджуке, даже краснокожие охотники знают только, что он живет один, без женщины и друзей. Обитает Карджук во льдах, безмолвный страж, стоящий между людьми и ледяными зверями. Убежавший от нас кюр имел белую шкуру. Между тем я был уверен, что это не ледяной зверь, а один из корабельных кюров. С другой стороны, я понимал, что он пришел сюда через охраняемую Карджуком территорию. Последнее могло означать следующее: либо ему удалось проскользнуть мимо бдительного ока Карджука, либо он убил его в ожесточенной схватке среди безмолвных ледяных гор.
— Может, Карджук его просто не заметил? — предположил я.
— Не думаю, чтобы Карджук мог пропустить ледяного зверя, — сказал Имнак. — Скорее всего, Карджук мертв.
Один из охотников изображал плывущего морского слина. Получалось похоже.
— Мне очень жаль, — сказал я.
Долгое время мы с Имнаком молча сидели рядом.
Выступали Акко и Кадлук. Акко изображал айсберг, а Кадлук — западный ветер. Под яростным напором ветра айсберг медленно разворачивался в нужную ветру сторону.
Люди хохотали и радовались талантливому представлению.
Неожиданно в чуме повеяло холодом. Все повернулись к двери. Повисла мертвая тишина. У входа в чум стоял краснокожий охотник. Это был истощенный и почерневший от холода человек. За спиной неизвестного висел роговой лук и колчан со стрелами, в одной руке было копье, в другой — тяжелый мешок. Парка была покрыта снегом — очевидно, пока шел пир, погода испортилась. Закрыв за собой полог, незнакомец обернулся к собравшимся.
Рука Имнака стиснула мой локоть.
Человек сложил оружие возле дальней стены и выволок мешок на середину чума. Затем, не говоря ни слова, он перевернул мешок, и из него выкатилась огромная голова полярного кюра. Ледяного зверя с золотыми кольцами в ушах.
Я посмотрел на Имнака.
— Это Карджук, — прошептал он.
Глава 24. МЫ БЕСЕДУЕМ В ЧУМЕ ИМНАКА. РЕШЕНИЕ НАЙДЕНО. Я РАЗРЕШАЮ АРЛИН ЛЕЧЬ РЯДОМ
— Мне повезло, что ты выследил ледяного зверя и убил его, — произнес Рэм, глядя на огромную голову полярного кюра. — Я бы не хотел с ним еще раз повстречаться.
Карджук кивнул, но не произнес ни слова.
Золотые кольца он уже срезал и с разрешения Имнака подарил их Поалу, которая нацепила их на левую руку, как браслеты.
Перед тем как девушка примерила новое украшение, я долго разглядывал кольца и взвешивал их на ладони.
— Ты уверен, — спросил я Рэма, — что это тот самый кюр, который на тебя напал?
— Неужели может быть еще один с такими же кольцами? — изумился Рэм.
— Маловероятно, — согласился я и еще раз осмотрел голову, в особенности пасть и уши.
— Я несколько дней за ним гнался, — сказал Карджук. — Вначале я нашел санный след, а потом кровь и истоптанную площадку.
— В том месте он напал на меня и моего слина, — сказал Рэм. — Потом прибежали люди из стойбища и выручили меня.
