— Тистл, — сказала Поалу Одри, — принеси чайник и кухонную доску.
Очевидно, она хотела растопить снег для варки мяса и кипячения чая.
Наш слин ни с того ни с сего запрокинул голову и издал пронзительный резкий вопль.
— Сейчас начнется, — проворчал Имнак.
— Может, прирезать его, пока есть время? — спросил я.
— Свяжи ему челюсти и завяжи глаза, — сказал охотник. Я схватил веревки, которыми были связаны рабыни.
— Я их вижу! — крикнула Арлин, — Вон они!
Слин заметался, но я повалил его на снег и стянул челюсти веревкой. Затем я попарно связал все шесть лап.
— Тащи его в укрытие! — распорядился Имнак.
Отстегнув упряжь, я поволок слина в круг.
— Он так дергается, что либо развалит твою стену, либо потушит огонь, — проворчал я.
— Постарайся, чтобы этого не произошло, — откликнулся охотник.
Поднатужившись, я связал между собой передние и задние лапы.
— Они уже близко! — крикнула Арлин.
— Быстро в укрытие! — приказал я. Имнак успел построить только два ряда и едва приступил к третьему. Как бы то ни было, он ни на секунду не прекращал своего занятия.
Слины визжали злобно и угрожающе. Мне показалось, что до них не более половины пасанга.
— Ты не успеешь, Имнак! — крикнул я. — Иди в укрытие!
Охотник продолжал вырубать ледяные кирпичи. Теперь, правда, он уже не тратил времени на возведение стен. После первого ряда кирпичи укладывают изнутри. Последний блок ставится снаружи, охотник забирается в построенный купол и при помощи ножа и веревки затягивает кирпич на место.
— Приготовься! — сказал Имнак. — Будешь бить слинов со стены.
— Ты тоже иди сюда! — крикнул я.
— Приду, когда будет нужно, — проворчал краснокожий и обратился к Поалу: — Вода закипела?
— Нет, но уже теплая.
— Быстрее, Имнак! — не выдержал я.
Непонятно, зачем он продолжает вырубать кирпичи, если укладывать их все равно некогда. Не мог я также понять, чего ради Поалу занялась разведением огня и кипячением воды. Не самое подходящее время для чаепития.
Слины неслись в нашу сторону, как черная туча.
— Это конец, господин? — спросила Арлин.
— Похоже на то, — проворчал я. — Я напоследок развлекусь хорошей дракой. Жаль, конечно, что ты оказалась здесь.
— Ты меня не освободишь? — спросила она.
— Нет.
Если нам суждено погибнуть от когтей и клыков слинов, то я хотел умереть как мужчина. А она пусть умирает рабыней. Умрем теми, кем мы были.
— Да, господин, — сказала Арлин.
Вопли изголодавшихся слинов резали уши. Теперь было слышно и их тяжелое, хриплое дыхание, и скрежет когтей по льду.
Имнак продолжал рубить лед в двадцати футах от недостроенного убежища.
До слинов оставалось не более двухсот ярдов. Они стремительно неслись в нашу сторону.
Наконец Имнак побежал к убежищу, но, вместо того чтобы присоединиться к нам, взял у Поалу кусок мяса и чайник. Потом охотник снова побежал к вырубленной во льду дыре. Он насадил мясо на лезвие ножа, а нож вставил рукояткой в дыру. Затем полил рукоятку водой. Ждать пришлось недолго, вода замерзла почти мгновенно. Нож прочно застрял во льду.
— Быстрее! — крикнул я.
Оторвавшийся от стаи слин налетел на Имнака. Они покатились по снегу. Я перепрыгнул через стенку и всадил копье в бок зверя. Слин вцепился клыками в древко, а Имнак вскочил на ноги и пнул в рыло другого слина. Я и не заметил, как он оказался сзади меня. Я выдернул копье из раны и побежал назад, успев по пути огреть древком по голове еще одного зверя. Едва мы с Имнаком добежали до нашей недостроенной крепости, как налетела вся стая. От пронзительного визга и шипения закладывало уши. Мы заняли оборону в узком проходе и яростно тыкали копьями в рыла и туловища напирающих тварей.
Наш собственный слин бился в путах, отчаянно пытаясь подняться. Одри верещала от страха, Поалу плеснула в морду забравшегося на стену слина струю кипящего масла из лампы. Арлин зашлась в истошном крике, пытаясь отбиться от перевалившегося через стену зверя. Один рукав у нее был полностью оторван. Я схватил слина за передние лапы и столкнул его со стены. Схватив копье, я отогнал еще одного. Имнак успешно оборонялся в проходе.
Вокруг нашего убежища кружило около двадцати слинов. Несмотря на то, что это были снежные слины, на льду они выглядели как черные пятна.
Один из зверей разогнался и прыгнул через стенку. Я выставил копье, и слин напоролся на него мордой. Острие порвало ему пасть. С диким визгом чудовище покатилось по снегу. Имнак отбился от двух слинов.
На время наступило затишье.
— Как их много! — воскликнула Арлин.
— Большая стая, — кивнул я.
Пересчитать всех зверей я не мог, они кружились и перемещались в мерцающем, неровном свете. Между тем было ясно, что слинов не меньше пятидесяти. Встречаются стаи и больше. Иногда в них сбивается до ста и даже до ста двадцати оголодавших животных.
— Прощай, Имнак, — сказал я.
— Ты куда-то уходишь? — спросил охотник. — Не самое удачное время.
— Слишком много слинов, — сказал я.
— Что верно, то верно, — откликнулся краснокожий.
— Ты готов к смерти? — спросил я.
— Нет, — ответил Имнак. — Краснокожие охотники никогда не готовятся к смерти. Если она случается, это для них сюрприз.
Я рассмеялся. От нервного перенапряжения мой смех больше походил на хохот сумасшедшего.
— Чему ты смеешься, Тэрл, который со мной охотился? — спросил Имнак.
— Странно, что в данной ситуации тебе не приходит мысль о смерти, — сказал я.
— Ты прав, — откликнулся краснокожий. — Умирать я не собираюсь. Это не входит в мои планы.
— Имнак не боится слинов, — вставила Поалу.
— Я с гордостью умру рядом с тобой, Имнак, — торжественно провозгласил я.
— Лучше живи рядом со мной, — заметил охотник. — Я так думаю.
— Мне нравится твоя позиция, — проворчал я и взглянул на Арлин.
