глазами под густыми черными ресницами и чувственным, немного капризным ртом. Она вдруг поймала себя на том, что начинает сочувствовать Петиции Хемилтон. Наверное, это очень тяжело: обладать таким мужчиной в течение нескольких лет, а потом потерять его.
— Почему вы так на меня смотрите? — растерянно спросила она Стюарта. — Во мне что-то не так?
— О, очень многое! — протянул он многозначительным тоном, еще больше сбившим Ариэль с толку.
— Простите, но на что вы намекаете?
— Ну… например, ваш стиль одежды, который, я надеюсь, вы скоро перемените. Ведь ваш любимый наряд — это деловой костюм, да? Закрытый жакет, мешковатая юбка длиной ниже колена, нарядная блузка с бантиком или кружевным воротничком. А в холодный сезон вы носите длинные пальто и плащи. И конечно же шляпы. Я угадал?
— Да. Но не понимаю, что в этом плохого.
— А что, простите, в этом хорошего? Ведь это же чертовски скучные прикиды!
— Вы хотите сказать, что в Англии женщины моего возраста одеваются иначе?
По губам Стюарта скользнула саркастическая усмешка.
— В Англии, дорогая моя Ариэль, число женщин, ни разу не бывших замужем, с каждым годом катастрофически возрастает. И неудивительно. Не хочу вас обидеть, но, если быть откровенным, я бы никогда не стал знакомиться с женщиной в таком унылом костюме, какой на вас сейчас. К тому же с безобразной мазней розово-кофейного цвета на губах.
— Между прочим, это самая модная помада в нынешнем сезоне.
— Кто вам сказал? Покажите мне этого кретина, и я плюну ему в лицо!
— Это написано в каталоге косметики одной известной фирмы, причем не американской, а английской!
— Что ж поделать, дураков и бездарей везде полно! — Стюарт язвительно рассмеялся, потом примирительно посмотрел на Ариэль и сказал: — Ради бога простите, если мои слова вас задели. Но я просто хочу вам помочь. Ей-богу, ужасно досадно наблюдать, что такая очаровательная, неглупая женщина не умеет выгодно себя подать. А впрочем, — прибавил он с лукавой улыбкой, — я, кажется, тороплю события. После того как вы проведете пару-тройку месяцев в моем обществе, вы изменитесь. И тогда вы без проблем найдете себе хорошего жениха…
— Благодарю за заботу, Стюарт, — сухо сказала Ариэль. — Но я уж как-нибудь справлюсь со своими проблемами сама.
Он усмехнулся и утвердительно кивнул головой.
— Другого ответа я от вас и не ожидал. Разумеется, вы справитесь с этим сами… так же успешно, как справлялись до сих пор.
Ариэль раздраженно повела плечами.
— Прошу прощения, Стюарт, — ледяным тоном процедила она, — но мне не нравится этот разговор. И я была бы вам очень благодарна, если бы впредь не затрагивали в наших беседах подобных тем. То есть касающихся моей внешности, манер и личных проблем.
— Сколько времени длился ваш самый долгий роман с мужчиной? — спросил он, пристально глядя ей в глаза.
— Это не ваше дело!
— Разумеется, не мое. Но все-таки?
— Повторяю, это не ваше дело!
— Ясно. — Стюарт глубоко вздохнул и повернул ключ зажигания. Но не успел он нажать на педаль газа, как его прервал вопрос Ариэль:
— Стюарт, а сколько длился самый долгий ваш роман?
К ее удивлению, на его лице проступило замешательство.
— Нисколько, — смущенно признался он. — Потому что у меня вообще не было серьезных романов с женщинами. Так, кратковременные интрижки, не более.
— Ага! — торжествующе воскликнула Ариэль. — Значит, вы никогда не встречались с женщиной серьезно? Так вот, любезный мой лорд, сначала устройте свою личную жизнь, а уж затем беритесь помогать другим!
Она ожидала, что он разозлится, но он только рассмеялся.
— Что ж, Ариэль, один — ноль в вашу пользу, — весело сказал он. — И, чтобы совсем к вам подольститься, я даже обещаю не отыгрываться.
— Попробуйте, и посмотрим, что у вас получится, — съязвила она.
Стюарт покачал головой.
— Ариэль, но ведь так нельзя вести себя с мужчинами! Никому из нас не понравится, когда женщина демонстрирует свою блестящую логику или пытается оставить за собой последнее слово в споре!
— Может быть, — усмехнулась она. — Но я не из тех женщин, которые станут подстраиваться под мужчин. Даже риск остаться незамужней не заставит меня изменить своим принципам.
— А, так у вас еще и принципы есть?! — с притворным испугом воскликнул Стюарт. — В таком случае я искренне сочувствую тем бедолагам, которые решатся за вами приударить.
— Радуйтесь по крайней мере, что вы не в их числе, — парировала Ариэль.
Рассмеявшись и покачав головой, Стюарт нажал на газ.
3
Вернувшись в гостиницу, Стюарт тотчас разделся, принял душ и улегся в постель. Однако заснуть он почему-то не смог, несмотря на заметную усталость. Что-то тревожило его, мешая обрести вожделенный покой. И вскоре он понял, что его так тревожит. Ариэль Доналдс! Это она, вернее общение с ней, поселило в нем беспокойство.
Поняв, что заснуть все равно не удастся, Стюарт поднялся с кровати, включил ночник и закурил, после чего принялся вспоминать события прошедших двух суток, начиная с момента знакомства с Ариэль. И спустя полчаса осознал один нелицеприятный факт: Ариэль понравилась ему. И вовсе не как деловой партнер, а как женщина.
Этого еще не хватало! Стюарт вскочил с кресла и начал взволнованно расхаживать по комнате.
Закурив вторую сигарету, он попытался все хорошенько осмыслить. Вчерашняя встреча с Ариэль в офисе «Гименея»… Стюарт точно помнил, что в те несколько минут общения с Ариэль его ничто не насторожило. Обычная девушка средней внешности, немного замкнутая и старомодно одетая. Одним словом, заурядная простушка, из числа тех, на кого Стюарт никогда бы не обратил внимания на улице. И потом, когда они сидели в ресторане, она тоже не произвела на него особого впечатления, хотя и напомнила Алису из сказки. Но постепенно, по мере их разговора, Ариэль стала казаться ему все более интересной и привлекательной. Он нашел, что она неглупа, остроумна и не лишена здравого смысла. Это порадовало его, учитывая, какую задачу он ставил перед Ариэль в ближайшем будущем.
Но тогда она еще не затронула его сердечных струнок. Или… уже затронула? Когда, в какой момент он понял, что она нравится ему? Может, это случилось, когда они ехали в машине? Ответа на вопрос он не знал. Зато знал другое: ему совсем не по душе, что он начинает увлекаться Ариэль. И не только потому, что серьезные отношения с женщиной не входят в его ближайшие планы. Дело в самой Ариэль, вернее в ее характере.
А характер у Ариэль Доналдс, без сомнения, не подарок. Чего только стоит одно ее заявление, что она не из тех женщин, которые подстраиваются под мужчин! «Даже риск остаться незамужней не заставит меня изменить своим принципам». Вспомнив слова Ариэль, произнесенные с какой-то нелепой, неуместной гордостью, Стюарт сначала иронично пожал плечами, а затем призадумался. И пришел к выводу, что ему следует держаться с Ариэль исключительно в деловых рамках. Никаких заигрываний, никакого флирта. Иначе он рискует провалить тщательно спланированную затею приструнить родню и бывшую супругу. Хотя…
Ведь у него на руках брачный контракт! А в этом контракте имеются некоторые пункты, на которые Ариэль при всей своей хваленой логике не обратила внимания. И в случае чего он, Стюарт, сможет сунуть ей под нос этот контракт. Правда, это будет не слишком порядочно с его стороны…
Хватит! — решительно сказал себе Стюарт. Что, в самом деле, на тебя нашло, приятель? Или вокруг тебя увивается мало женщин, что ты решил взяться за делового партнера? Ничего глупее просто нельзя придумать!
Он снова улегся в постель и на этот раз быстро заснул.
В отличие от Стюарта Ариэль уснула в ту ночь почти мгновенно. А когда проснулась, то события двух последних суток внезапно предстали перед ней совсем в ином свете, чем накануне вечером.
Прежде всего, Ариэль вспомнила свой сон. А снился ей… Стюарт Хемилтон. Причем во сне она не просто общалась с ним или строила совместные планы, а целовалась. Да, да, целовалась! Причем с таким пылом, с каким еще никогда не целовалась с мужчинами наяву. Сон был таким сладким, что ей ужасно не хотелось просыпаться. Только отчаянный звон будильника помешал Ариэль и дальше наслаждаться поцелуями обворожительного английского аристократа, который к тому же почему-то привиделся ей в офицерском мундире XVIII века. В том самом красном мундире британской армии, который наводил ужас на ее предков-американцев во время Войны за независимость.
Господи, ну и приснится же такое! — подумала она, покачивая головой.
Заваривая кофе, Ариэль попутно восстанавливала в памяти события прошедшего вечера. И вскоре дошла до поездки в машине. Вернее, той самой остановки, которую непонятно зачем сделал Стюарт.
Пожалуй, в те минуты Ариэль в первый раз осознала, что ее деловой партнер очень привлекательный мужчина. Словно наяву она увидела его перед собой: в элегантном черном костюме и бежевой рубашке, расстегнутой у ворота, с небрежно зачесанными назад темными волосами, с загадочной улыбкой на чувственных губах. Она даже помнила запах его одеколона: горьковато-сладкий, с теплыми сандаловыми нотками, удивительно приятный и… возбуждающий. Да, да, именно возбуждающий! Правда, в те минуты Ариэль старалась не зацикливаться на подобных вещах. Но сейчас, вспомнив поездку в машине Стюарта, она ощутила заметный прилив волнения. И это совсем не понравилось ей. Вот будет номер, если она увлечется Стюартом Хемилтоном!
Ариэль вдруг почувствовала, как у нее гулко забилось сердце. А затем у нее возникло ощущение, будто она пробудилась ото сна. Или, правильнее сказать, протрезвела. О господи, что она делает?! Во что собирается ввязаться?! Или совсем потеряла разум?! Нет, не потеряла, подумала Ариэль, чуть успокоившись. Просто позволила болтуну Алексу увлечь себя бредовой идеей. А также подпала под обаяние неотразимого Стюарта Хемилтона, который, без сомнения, знает, как заставить других людей плясать под его дудку. И удивляться тут нечему. В наше время психологи придумали столько методик по околпачиванию людей, что уследить за этим просто невозможно. Может, Стюарт и не прибегал к психологическим уловкам — все- таки он показался Ариэль порядочным человеком. Но она даже не сомневалась, что Джон Алекс использовал в беседе с ней одну из таких методик — уж он-то в этом наверняка большой знаток.
Ладно, успокаивающе сказала себе Ариэль, главное, что ты вовремя одумалась. И правда, к чему может привести ее участие в авантюре Стюарта? Даже если она получит по окончании дела пятьдесят тысяч долларов, ущерб, нанесенный ее психике, может оказаться несоразмерным с этой суммой.
Конечно, ее психика будет травмирована. Она окажется в обстановке, совершенно чуждой для нее, хуже того — враждебной. Ей придется постоянно играть, притворяться, держаться
