Лицом к ней стоял Мерлин. Он улыбнулся, кивнул и протянул руку, ладонью вверх. Сара стянула холодное кольцо с пальца, довольная, что избавилась от него. Она бросила его сквозь ветви и увидела, как Мерлин поймал его и сжал в кулаке. Потом окно в комнату исчезло и на его месте возник просто лес, в котором под деревьями сидели Эрик и Грег, выглядевшие так, будто только что дрались с кем-то не на жизнь, а на смерть.
– Грег! Эрик! – Сара ломилась через кусты. Она бросила корзину и схватилась за своих братьев, чтобы убедиться, что они на самом деле есть и все они действительно снова вместе.
– Сара! – Оба мальчика крепко держали ее за руки. Сзади раздалось резкое тявканье. Лис последовал за ней, а теперь сосредоточенно куда-то бежал, призывно оглядываясь через плечо.
Сара так привыкла подчиняться этому жесту, что освободила руки и подняла корзину.
– Идем!
Некоторое время они плелись между деревьями, пока перед ними не оказалась каменная арка, на несколько дюймов заросшая зеленым мхом, наверху которой была установлена высеченная из камня маска лиса.
– Врата! – Эрик кинулся вперед. – Теперь мы можем вернуться…
Сара повернулась к лису и протянула руку. Большой зверь подошел к ней, и на мгновение ее пальцы легли на его гордую голову. Затем он нетерпеливо тявкнул, и Грег потащил Сару за руку.
Но пройти через врата им не удалось. Никакого заграждения не было видно, но между ними и их миром стояла невидимая стена.
– В чем дело? – Эрик вскинул голову, его лицо раскраснелось, он громко кричал на деревья вокруг них. – Мы вернули ваши талисманы, так? Открывайте же врата! Немедленно!
Сара посмотрела на Грега, и у нее задрожали губы. Она была почти так же напугана, как тогда, в этом страшном лесу среди пауков. Им что, теперь никогда не покинуть Авалон? Это было замечательное приключение, но она хотела, чтобы оно закончилось – немедленно!
– Открывайте! – Эрик прицелился кулаком в промежуток между каменными столбами, но его рука отскочила от невидимой поверхности.
Затем, в стороне от них, возникло серебристое мерцание. Сара схватила Грега за руку. Эрик отпрянул. Высокий столб распался на множество блестящих маленьких искр – и перед ними оказался Мерлин.
На его одеянии плясали и изгибались красные линии, более яркие чем раньше, и на указательном пальце поднятой руки было кольцо.
Сара посмотрела на кольцо, затем сказала:
– Мы хотим домой.
– Холодное железо – властелин, – ответил он ей. – Вы оставили то, что не принадлежит Авалону, и оно не пускает вас за врата.
– Вилка! – вскричал Грег. – Я потерял ее, когда мы сражались, чтобы добраться до короля Артура там, на горной дороге!
– И ложка, – вступил Эрик. – Я обронил ее на дюне, там где были водяные.
– Я бросила ножом в жабу, – добавила Сара. – Значит, нам теперь придется идти обратно и искать их?
– Железо, холодное железо, ответь железу и твоему властителю! – Мерлин повернул кольцо у себя на пальце.
Раздался едва слышный звон, и у его ног легли вилка, ложка и нож, опять своего обычного размера. Мерлин поманил пальцем Грега, и мальчик поднял вилку.
– Железный дух, железное мужество – вот что сделает тебя хозяином тьмы и того, что в ней – тьмы снаружи, тьмы внутри.
Потом Мерлин показал пальцем на Эрика, поднявшего ложку.
– Железный дух, железное мужество – против страхов внутри и страхов снаружи, чтобы более не знать волн и пузырей страха.
Теперь пришла очередь Сары, и когда ее пальцы сомкнулись на рукоятке ножа, она услышала, как голос Мерлина тепло пообещал ей:
– Железный дух, железное мужество – против страхов, которые скользят, ползут или бегут на многих ногах!
– Сэр, – Грег стоял, держа в руках вилку, – а как же насчет битвы? Победят ли король Артур и Хуон?
– Они уже одолевают врага. В этот раз Авалон удержится – и победит! А теперь… – Он махнул рукой с кольцом в сторону врат. – Прошу вас, отправляйтесь в путь, и заберите с собой холодное железо. Также помните, Авалон благодарен, и Авалон ничего не забывает. Вы теперь часть его, и это со временем может оказаться для вас более важные, чем вы сейчас догадываетесь. Врата открыты. Идите!
Сара бегом кинулась ко Вратам, Грег и Эрик бежали по обе стороны от нее, вокруг них закрутился туман – и они оказались снова во дворе миниатюрного замка.
– Дверь исчезла!
Когда Эрик закричал, двое других обернулись. Все камни, которые они вытащили, оказались уложены обратно на место. И ползучие растения снова свили свой зеленый покров. Случилось ли все это с ними на самом деле?
Но у Грега в руках была вилка, Эрик держал ложку, а Сара сжимала нож и корзину.
– Магия железа… – сказал Грег, затем поправился, – магия стали.
Паук, черный и очень большой, выбежал из дикого винограда и прошмыгнул по мостовой возле ног Сары. Не вздрогнув, она смотрела, как тот бежал и едва слышно повторила:
– Против страхов, которые скользят, ползут или бегут на многих ногах.
Она снова посмотрела на паука. Ну, это существо не сравнить с теми, с которыми она боролась в затянутом паутиной лесу. Бояться нечего. Это же просто букашка. Железный дух, железное мужество. Теперь она не испугается даже самого большого паука в саду. Может быть, у Грега и Эрика еще не было времени испробовать их железное мужество, но Сара была уверена, что у них это тоже сработает, и им даже не придется для уверенности носить с собой вилку или ложку.
– Эй! – Грег был впереди, на гравийной косе, ведущей на берег. – Слышите? – Он демонстративно пнул камешек в озеро. Обычная вода для питья, стирки и купания. Просто вода.
Свист – призывной сигнал дядюшки Мака.
– Идем, – ответила Сара, крепко держа корзину обеими руками, и побежала за братьями.
