послания.
- Р-и-и-у-у-у... - Тссту издала крик, который, как знала Чарис, означал предупреждение. Росомаха оглянулась в их сторону.
Вопрос был направлен не к Чарис, а к курчавой кошке. Животные явно разработали свой собственный способ связи. Наверное, большего она не добьется.
Чарис изменила направление потока своих мыслей - к Тссту, даже не пытаясь удержать контакт с диким, мощным потоком мыслей Тэгги. Да, следует нанести ответный удар по врагам, да, освободить Шэнна. Но только все нужно делать очень осторожно.
Урчащий рык Тэгги ослабел. Он все еще нетерпеливо водил носом у самой земли, явно заявляя о желании действовать, однако Тссту призвала его к осторожности, и хитрость, издревле присущая его племени, теперь взяла в нем верх. Росомахи страшно любопытны, но в них также силен инстинкт самосохранения - и их весьма трудно заманить в ловушку, какой бы привлекательной та ни была. А Тэгги знал, что впереди их ждет ловушка.
Снова Чарис сосредоточила все внимание на Тссту, стараясь думать как можно проще, чтобы передать кошке план проникновения на базу. Внезапно она повернулась к Торвальду.
- Ограничитель... может ли он остановить связь одного разума с другим?
Офицер сообщил девушке правду.
- Такое вполне возможно.
Животные должны остаться снаружи. Тссту - она же совсем маленькая послужит связующим звеном между базой и росомахой.
- М-и-и-р-р-и-и-и!
Прозвучало согласие, а потом щеку девушки быстро лизнул кончик язычка.
Чарис поднялась на ноги.
- Нет смысла задерживаться. Пора идти, - и опустив курчавую кошку, она сорвала с головы ленту, которая стягивала волосы, и освобожденные пряди рассыпались по плечам. К тому времени, когда она доберется до базы, волосы достаточно растреплются, нахватают всякого мусора и листьев. Она не могла разорвать ткань вайверн, но стоит поползать по земле и вся ее одежда покроется грязными пятнами. На руках и ногах было полно сильных порезов, некоторые уже начали затягиваться. Такой вид вполне соответствует образу человек ка, затерявшегося среди дикой природы планеты на довольно продолжительное время. Более того, действие подкрепляющих таблеток уже давно кончилось, и теперь нечем было утолить голод и жажду, и это начинало ее серьезно беспокоить.
- Будь осторожна... - Торвалед чуть было не вытянул вперед руку, словно хотел удержать девушку, когда она вот-вот уже отправится в логово врага.
И контраст между этим односложным предупреждением и тем, что ждало ее впереди, внезапно показался Чарис таким странным, что она разразилась коротким приглушенным смехом. А потом добавила:
- Не забывай об этом сам. Если тебя заметит воздушный разведчик...
- Они могут заметить вертолет, но отнюдь не меня. И я буду наготове, чтобы пробраться на базу, как только предоставится удобный случай.
Последние его слова она услышала, уже направляясь прочь. Теперь Чарис сосредоточила все свое внимание на мысленном образе Шихи. Ей отныне придется вести себя подобно Шихе, пытаясь обмануть захватчиков, стать Шихой - женщиной, доставленной торговцами на планету для контакта с вайвернами и в результате сломленной Силой туземцев. Она должна стать Шихой.
Тэгги был ее проводником и одновременно разведчиком, скользившим впереди, ведя ее вниз с холмов, где приземлился вертолет. Здесь, внизу, как вдруг обнаружила девушка, лучи нового дня еще сражались с сумерками и идти было труднее. Волосы цеплялись за ветки, и к прежним царапинам добавлялись свежие. Но ничего, это даже еще лучше.
Некоторое время она несла Тссту, но когда они подошли поближе к базе, оба животных разбежались по укрытиям, и Чарис продолжала поддерживать с ними лишь мысленную связь, заменявшую ей слух и зрение.
Солнце превратило купола базы в серебристые пятна, когда Чарис выбралась на открытое пространство неподалеку от нее. Девушке не нужно было притворяться, что она устала: она двигалась в каком-то полутумане от истощения - губы пересохли, ребра тяжело поднимались и опускались с каждым резким выдохом. Она и в самом деле выглядела тем, за кого себя выдавала: полуобезумевшая беглянка, пробиравшаяся по диким пустыням этой враждебной планеты в поисках укрытия и удобств ее родного племени.
Во втором куполе одна дверь не была захлопнута. Чарис направилась к ней. Там обозначилось какое- то движение - в щели показался мужчина в желтой одежде, тупо уставился на нее. Чарис еле выдавила из себя крик, который прозвучал сухим стоном и тяжело рухнула вперед.
Крики... голоса. Она и не пыталась разделить их, понять какую-то возню вокруг себя, не обращая внимания на то, что ее перевернули, подняли и занесли внутрь купола.
- Что женщина делает здесь? - раздался чей-то голос.
- Она пробиралась сквозь заросли кустарника. Глядите, она вся в царапинах и грязи. И она не в форме какой-либо Службы. Она не отсюда. Сообщи о ней капитану.
- Она мертва? - спросил третий голос.
- Нет - просто споткнулась. Но откуда она взялась? Ведь на этой планете нет поселения...
- Смотрите, капитан. Она вышла из-за тех кустов. Потом увидела купола, помчалась вперед и растянулась во весь рост!
Звяканье металлических подошв космических ботинок. К месту, где она лежала, подошел четвертый человек.
- Инопланетянка, действительно, - раздался новый голос. - Что это за лохмотья на ней? Это не форма, она не может быть отсюда.
- Может, капитан, она с фактории?
- С фактории? Так, одну минуту. Все верно. Они действительно доставили туда какую-то женщину, чтобы попытаться наладить контакт с этими ведьмами-змеями. Хотя нет, мы ведь обнаружили ее, когда захватили их корабль.
- Нет, капитан, у них там было две женщины. Первая после контакта сошла с ума - у нее все помутилось в голове. Поэтому они привезли другую. И ее не было там, когда мы захватили факторию. Помните наиденные нами ленты, на которых кто-то просил базу о помощи? Это послание, возможно, она-то и отправила, а потом бросила факторию и ударилась в бега... Девушку потянули за тунику, словно те, кто окружал ее, пальцами трогали материю.
- Это ведь ткань ведьм-змей. Девчонка побывала у них!
- Как пленница, правильно, капитан?
- Наверное - или, может, в другом качестве. Ноннан, зови врача. Он приведет ее в сознание, после чего мы получим ответы на наши вопросы. Все остальные свободны. Возможно, она разговорится, если вокруг меньше народу будет пялиться на нее.
Чарис шевельнулась. Ее обеспокоило предложение насчет врача. У того могут найтись развязывающие язык лекарства, против которых у девушки не было защиты. Так что лучше прийти в сознание до его прибытия. Она открыла глаза.
Девушке не потребовалось стараться издавать притворный вопль. Он прозвучал очень даже естественно, когда она увидела перед собой - не офицера Компании, как ожидала, - а создание из какого-то ночного кошмара. Над ней склонился один из мужчин-вайвернов, с длинным рылом и слегка приоткрытым ртом, где виднелись клыкастые зубы, которыми щедро одарила его природа, с прищуренными глазами, внимательно, но отнюдь не дружелюбно разглядывавшими ее.
Чарис пронзительно завопила во второй раз и, подтянув ноги и выпрямив спину, постаралась как можно дальше отодвинуться от вайверна на раскладушке, куда ее положили. Существо вытянуло вперед когтистую лапу и, опустив ее, царапнуло ужасными когтями по мягкому матрацу всего в нескольких дюймах от тела девушки.
Но тут в контакт со скулой похожего на рептилию существа вошел вполне человеческий кулак, выведя
