Перед ними предстала картина полного хаоса, хотя обзор и был ограничен небольшим пространством базы. Люди в желтой форме, пользуясь любым укрытием, стреляли вверх из бластеров, по всей видимости пытаясь поразить нечто, атаковавшее их с неба. Двое мужчин-вайвернов лежали то ли мертвые, то ли лишенные сознания у двери справа от купола, где томились в плену Шэнн и Чарис. И повсюду на земле валялись обгоревшие, исковерканные лучами бластеров летуны.
- Там... - Лэнти жестом указал на купол, радом с которым лежали тела вайвернов. - Туда!
Но если бы они попытались пробраться к куполу, то стали бы легкой мишенью для охранников, пока сосредоточивших все свое внимание на летунах, пронзительные вопли которых стали утихать, когда еще несколько тел упало на землю. Чарис увидела, как сжались губы Лэнти, и догадалась, что он сейчас начнет действовать.
- Бежим! Я прикрою тебя.
Девушка на глаз оценила расстояние. Не слишком далеко, но в это мгновение пустое, совершенно открытое пространство показалось ей бесконечной равниной. А мужчины-вайверны? Те, кого они видели, не шевелились, но ведь там, за распахнутой дверью могли скрываться и другие.
Чарис одним гигантским прыжком выскочила за дверь. Затем услышала чей-то крик, и руку чуть не опалил луч бластера. Она закричала, но каким-то чудом не потеряла равновесие и ввалилась в нужный купол. Тут Чарис споткнулась о тело вайверна и растянулась в коридоре, что спасло ей жизнь, потому что одно из грубо сделанных копий пролетело над ней. Девушка перевернулась и откатилась к стене, где поднялась и глянула на нападавших.
Мужчины-вайверны... Их было трое, и двое все еще сжимали копья, а один поднимал свое оружие с медлительностью садиста. Вайверн наслаждался ее страхом, не сомневаясь, что в этот миг контролирует ситуацию.
- Р-р-р-у-у-у-г-г-х-х-х!
Вайверн, уже замахнувшийся, чтобы швырнуть копье, резко повернулся к двери, мимо которой пронесся рычащий комок ярости, вихрем налетевший на туземцев. Те завыли и в безумии набросились на росомаху. Однако животное, используя преимущество неожиданного нападения, вырвалось и исчезло в следующей комнате.
- Чарис! С тобой все в порядке? Шэнн, петляя, бежал к ней. Ткань его туники была опалена по грудь, и он тер ее левой рукой.
- Удивительно плохой выстрел для наемника, - прокомментировал он.
- Возможно, им приказали не убивать, - Чарис пыталась быть такой же храброй, как и он. Но даже поднявшись на ноги, девушка по-прежнему прижималась спиной к стене, стоя лицом к вайвернам, удивленная, что они еще не поразили ее копьями. Внезапное появление росомахи как будто ввергло их в состояние шока.
Шэнн жестом бластера приказал туземцам отойти назад.
- Пошевеливайтесь! - коротко бросил он. И по взгляду их желтых глаз оба инопланетянина поняли, что туземцы очень хорошо знают, что это за оружие.
Они прошли из небольшой внешней комнатки в главное помещение купола, где увидели больших размеров устройство связи, но для Чарис одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять, что оно не работает: по нему основательно прошлись лучом бластера - во многих местах виднелись куски расплавленных соединений.
Но кроме этого устройства в зале находилась и какая-то очень сложная машина, издававшая ауру мерцающего света, вокруг которой стояли шесть вайвернов-самцов, и тепло этого света словно обогревало их продрогшие тела. Копья их медленно наклонились в сторону Шэнна, направившего на них бластер.
'Убьем!' - это слово, полное испепеляющей ненависти, прозвучало в голове Чарис.
'И будете убитыми!' - в свою очередь тоже мысленно предупредил Шэнн.
Головы вайвернов с вытянутыми рылами и остроконечными хохолками раскачивались, выражая удивление и беспокойство, граничившее со страхом, видимым почти столь же зримо, как и свет, струившийся из охраняемой ими машины.
Лэнти не составило бы труда уничтожить вайвернов и машину, которую они пытались защитить своими телами. Чарис показалось, что они готовы были умереть ради этого. Но неужели нет никакого другого выхода?
'Должен найтись более лучший', - в ответ на невысказанный вопрос девушки тут же последовало мысленное послание Шэнна.
'Убью!' - а этот четкий смертельный приказ исходил не от вайвернов. Тэгги появился из-под обломков коммуникатора.
'Сюда!' - маленькая черная тень прыгнула к Чарис. Девушка наклонилась и подняла Тссту. И в ее объятиях курчавая кошка уставилась на вайвернов немигающим взором.
'Мы умрем... мы умрем!'
Это предупреждение прозвучало очень отчетливо. Однако вайверн, произнесший его, не поднял копье, наоборот, положил свои четырехпалые руки на прибор.
- Вот чего он хочет, - в этот раз Лэнти говорил вслух. - Должно быть, там есть какая-то кнопка, которая в случае необходимости вызывает панику среди живых существ. Отойдите оттуда! - махнул он бластером.
Ни один из туземцев не шевельнулся, и их решимость не подчиняться команде была ответным ударом по инопланетянам. 'Сколько времени может продолжаться это противостояние? - спросила себя Чарис. - Рано или поздно здесь появятся люди Компании'.
Она отпустила Тссту, вернулась во внешнюю комнату и обнаружила, что невозможно закрыть дверь: на месте пальцевого замка теперь чернела дыра.
'Убей эту ведьму! А с тобой мы заключим сделку'.
Девушка четко уловила эту мысль, когда вернулась в комнату с разрушенным коммуникатором.
'Ты мужчина, как и мы. Убей эту ведьму и стань свободным!' - взывали к Лэнти мужчины-вайверны.
Тссту зашипела, ее ушки навострились, когда она возвратилась к Чарис. Тэгги завыл, стоя рядом с Шэнном, и в его маленьких глазках светилась ярость битвы.
Вайверн, обращавшийся от имени туземцев посмотрел на обоих животных. Чарис уловила в его разуме промелькнувшую всего мгновение неуверенность. Шэнна вайверн мог бы еще принять, но вот Чарис он ненавидел: ее образ ассоциировался у него с женщинами своего племени, которые, владея Силой, всегда держали их в подчинении. Но эта связь с животными удивила его и потому пугала.
'Убей эту ведьму и тех, кто с ней, - предлагал вайверн юноше. - Снова стань таким же свободным, как и мы'.
'Правда? - почему-то Чарис произнесла именно это слово. - А вдали от этой комнаты или от базы, где уже не действует эта машина инопланетян, вы тоже считаете себя свободными?'
Ясная, жгучая ненависть сверкала в их желтых глазах, а из пасти, усеянной клыками, раздавалось рычание.
'Это правда?' - теперь инициативу в свои руки взял Лэнти, и девушка охотно отдала ему первенство. Для этих мужчин-вайвернов она служила воплощением всего, что они ненавидели сильнее смерти. Но Лэнти был мужчиной, и потому они не могли относиться к нему как к врагу.
'Пока еще нет, - им было трудно признать правду. - Но когда эта ведьма умрет, мы станем свободными'.
'Возможно, нет никакой необходимости убивать или самим погибать'.
- Что ты предлагаешь? - вслух спросила Чарис. Лэнти не обернулся, а продолжал внимательно смотреть на вождя вайвернов, словно одной только волей удерживал контроль над туземцем.
- У меня есть одно предложение, - также вслух сказал он, - просто одно предложение, которое может разрешить всю проблему. В противном случае действительно прольется кровь.
Теперь, когда они узнали, как воздействует на них эта машина, как, по-твоему, может, они уже не являются потенциальными убийцами своего племени? Легко уничтожить машину... и их, но это может оказаться ошибкой.
'Ты предлагаешь оставить женщин в живых? - оборвала его мысль вайверна. - Но если мы не убьем
