Посвящается П. Шуилер Миллеру,
желавшему, чтобы апачи колонизировали космос,
и Чарльзу Ф. Келли,
любителю историй про «агентов во времени».
Глава первая
Ни в одной из четырех стен офиса окон не было, и потому лучи солнца не могли проникнуть сюда и осветить стол. Однако пять дисков, лежавших на нем, светились так, словно внутри их обитало какое-то зло, заставляющее их искриться и переливаться. Но игра воображения не могла изменить суровой реальности. Доктор Гордон Эш – один из четверых, взиравших с несчастным видом на эту игру света – слабо тряхнул головой, словно хотел освободить рассудок от паутины мыслей.
Его сосед справа, полковник Келгариес, подался вперед и резко спросил:
– Есть надежда, что это ошибка?
– Ты видел показания детектора, – отчетливо произнес сухощавый седой мужчина, сидевший за столом. – Нет. Ошибка исключена. Кто-то наверняка получил к ним доступ.
– И мы упустили два шанса из тех, что были, – пробормотал Эш.
Именно эта проблема собрала здесь четверых мужчин.
– Я думал, они под надежной охраной, – обратился к седовласому Келгариес. В его голосе слышался упрек.
Однако лицо Флориана Уолдора по-прежнему сохраняло отсутствующее выражение.
– Все необходимые меры предосторожности были приняты. Но среди нас оказался законспирированный шпион.
– Кто? – потребовал ответа Келгариес.
Эш окинул взглядом троих, сидевших за столом. Келгариес, полковник, руководящий одной из частей проекта «Звезда», Флориан Уолдор, глава службы безопасности станции, доктор Джеймс Ратвен…
– Кемдон! – произнес он, не понимая, каким образом этот ответ пришел ему в голову.
Уолдор кивнул.
Эш уже давно знал Келгариеса и работал с ним не первый год. Но впервые за все это время на лице полковника появилось выражение крайней растерянности.
– Кемдон? Но когда же… – полковник прищурил глаза. – Должно быть, его внедрили… Ведь не было никакой возможности подменить его.
– Да, его действительно внедрили к нам, – впервые в голос Уолдора проник некий намек на эмоции. – Он был законспирирован, очень хорошо законспирирован. Должно быть, его завербовали двадцать пять или тридцать лет назад. Все это время он работал у нас.
– Что ж, он наверняка оправдал надежды своих хозяев. Как вы считаете? – голос Джеймса Ратвена напоминал рычание. Он пожевал толстыми губами, не отрывая взгляда от дисков. – Когда к ним был получен доступ?
Мысли Эша были заняты чудовищным предательством, но он сумел быстро переключиться на этот важный вопрос. Ущерб был нанесен. Теперь очень важную роль в решении проблемы играло время. Все это понимали.
– Как раз этого мы и не знаем, – медленно проговорил Уолдор. Ему было трудно признаваться в этом.
– Давайте предположим, что это случилось на начальной стадии, – высказывание Ратвена вызвало не меньшее потрясение, чем сообщение Уолдора об опасности.
– Восемнадцать месяцев назад? Но этого не может быть! – запротестовал Эш.
Однако Ратвен кивнул.
– Кемдон появился в проекте одним из первых. Все это время диски переходили из рук в руки, а новый детектор заработал всего две недели назад. Ведь это обнаружили при первой же проверке? – спросил он Уолдора.
– Именно так, – подтвердил начальник охраны. – Кемдон покинул базу шесть дней назад. Однако с самого начала он работал в службе связи.
– Но ведь ему постоянно приходилось проходить через пункты контроля, – запротестовал Келгариес. – Я думал, через них ничего невозможно пронести.
Тут полковник просиял:
– А может, он скопировал диски, но ему не удалось вынести их с базы? Его квартиру проверили?
Губы Уолдора расплылись в недовольной гримасе.
– Пожалуйста, полковник, – устало произнес он, – мы не в детском саду. В подтверждение его успеха послушайте…
Он дотронулся до кнопки на столе, и в воздухе зазвучал бесстрастный голос ведущего новостей:
– Опасения по поводу безопасности Лесситера Кемдона, экспедитора Космического Совета Западного Альянса, подтвердились после обнаружения в горах обгоревших останков самолета. Господин Кемдон после окончания своей миссии возвращался в звездную лабораторию, когда связь с его самолетом оборвалась. Сообщения о буре близ этого района сразу же…
Уолдор резко выключил звук.
– Это правда, или он таким образом решил скрыть свое бегство? – высказал свое удивление Келгариес.
– Возможно и то, и другое. Его могли сознательно вывести из игры после того, как он добыл все, что требовалось, – предположил Уолдор. – Но давайте вернемся к нашим проблемам. Доктор Ратвен прав, предполагая худшее. Мне кажется, исправить положение мы можем только в том случае, если будем исходить их того, что записи украдены восемнадцать месяцев назад. И действовать следует соответственно.
Все погрузились в обдумывание сказанного, и в комнате повисла тишина. Эш откинулся в кресле и погрузился в воспоминания. В самом начале был проект «Операционный Ретроград». В нем принимали участие специально обученные агенты – они прочесывали исторические эпохи, стремясь нащупать загадочный источник необычных знаний, которые неожиданно для всех начала использовать Великая Россия.
Сам Эш и его младший товарищ Росс Мердок приняли участие в заключительном этапе операции, когда тайна была раскрыта. Источником знания оказалась не давно забытая цивилизация, а один из потерпевших крушение космических кораблей, принадлежавший древней галактической империи. Эта империя процветала, когда бульшая часть Европы и Северной Америки была покрыта ледниками, а первобытные люди Земли жили в пещерах.
Мердок, который волей обстоятельств попал на один из таких разрушенных космических кораблей, совершенно случайно обнаружил его первоначальных владельцев. Они выследили грабителей, орудующих на их кораблях, и уничтожили всю систему русских временных станций.
Однако найти параллельную западную систему станций пришельцам не удалось. Годом позже стартовал проект «Фолсом-1». И вновь Эш, Мердок и новичок индеец Тревис Фокс отправились в прошлое Аризоны и обнаружили там два корабля – один разрушенный, другой невредимый. Но при попытке перенести уцелевший корабль в настоящее случайно сработала система автоматического возвращения, настроенная погибшим капитаном инопланетного корабля. Группа, состоящая из четырех человек – Эша, Мердока, Фокса и техника – невольно совершила космическое путешествие, посетив три планеты, на которых от давно канувших в небытие галактических цивилизаций остались лишь руины.
Пленка с записью курса закончилась и перемоталась. Чудесным образом она вернула всех четверых на Землю, с грузом таких же пленок, найденных на планете, которая по всей вероятности в свое время являлась столицей государства, состоявшего из солнечных систем. Каждая из пленок была ключом к другим планетам.
Древнее галактическое знание оказалось настоящим сокровищем, которым человечество и не надеялось завладеть, хотя и существовали справедливые опасения, что открытия подобного рода могут
