что это, напротив, самый удачный момент для того, чтобы отпраздновать свое благополучное возвращение из логова Лорена. Все и так говорили только о ней, и она хотела еще усилить этот эффект, представ в роли хозяйки бала. Весь Лондон, изнемогший от сплетен, будет теперь чествовать ее.
И потом, сделка есть сделка, она столько раз повторяла это Маркусу. Все планы и обещания должны быть выполнены в свой срок.
Зал был задрапирован таинственным темно-синим бархатом и освещался призрачным светом серебряных свечей в хрустальных канделябрах. Гости входили в черных бархатных плащах с капюшоном и масках домино. Звучала странная музыка с низкими минорными аккордами. Во всех мыслимых и немыслимых местах были расставлены зеркала.
– Ты готов? – прошептала Филиппа в полутьме занавешенного балкона над бальным залом.
Осторожно отодвинув занавес, она посмотрела вниз, в зал, и увидела Тотти со славным шпицем Битей на руках. Она болтала о чем-то с миссис Херстон, которая опять была в своем любимом тюрбане. Она узнала под полумаской и леди Джейн, танцующую с младшим сыном герцога. Луиза Даннингем явилась только со своей мамочкой, без любимой подружки Пенни, которая была в трауре по своему отцу лорду Стерлингу. Благопристойность была соблюдена, девушка никогда не узнает о предательстве своего отца. Нужно уберечь ее юную душу от такого удара. Он навсегда останется в ее памяти любящим и заботливым отцом, достойным членом лондонского общества.
Взглянув далее, она увидела и Нору в паре с Бротоном. И надо сказать, вела она себя чересчур свободно для незамужней юной леди. Что ж, пусть попытается. Может быть, у нее и получится окрутить его, если леди Джейн утратит к нему интерес.
Наконец она увидела, как Мария и Грэм встречают герцога Веллингтона. Мария с увлечением показывала ему красиво декорированные стены, явно гордясь своей работой. Тот дипломатично проявлял вежливую заинтересованность.
Филиппа улыбнулась, отпрянув от занавеса, и обернулась назад:
– Я спросила: ты готов?
– Неужели это так уж необходимо? – проворчал Маркус, расправляя воротник.
Филиппа сделала большие глаза.
– Я обещала им шоу, значит, оно должно состояться. И потом, дорогой, не забывай, пожалуйста, о нашей сделке!
– Сделка есть сделка, я помню, – вздохнул Маркус. – Просто я не привык быть выставленным на всеобщее обозрение.
– Ты будешь великолепен, – ободряюще потрепала она его по руке, проскальзывая за портьеру, из тени в свет, пока что одна.
Она кивнула музыкантам, которые по ее сигналу встали и затрубили в фанфары. Танцоры замерли, и все взоры обратились к Филиппе.
– Леди и джентльмены, – начала она, радуясь тому, что ее голос звучит достаточно твердо. – Мои дорогие и уважаемые гости, друзья, я должна поблагодарить вас всех за то, что вы явились сюда, и за ваши замечательные костюмы. Но есть здесь один гость, которого я люблю и хочу представить особенным образом.
По залу пронеслась волна перешептываний.
«Что такое?»
«Кто бы это мог быть?»
– Это наш почетный гость, о присутствии которого было заявлено давно. Я знаю, сколько было слухов по поводу его инкогнито. Все запуталось так, что и не разобрать. Но настал момент покончить со всеми недоразумениями. Готовы ли вы?
– Да! Просим! – раздался насмешливый голос из центра, заставивший Филиппу усмехнуться.
Она поняла, что это выкрикнул Бротон.
– Леди и джентльмены, спешу представить вам моего мужа – Маркуса Уорта!
Все одновременно вздохнули, когда Маркус Уорт выступил из-за занавеса. Какое-то мгновение он стоял в нерешительности, потом уверенно подошел к Филиппе и взял ее за руку.
– Мы поженились сегодня после полудня, – громко объявил он ошеломленным гостям. – Вы пришли не на бал Беннинг, а на прием в честь нашей свадьбы.
Расставленные по углам ливрейные лакеи потянули за шнуры, поднимая тяжелые синие портьеры и открывая взорам розовые букеты в белых атласных свертках и корзинах на серебряных дорожках.
Волна аплодисментов пронеслась по залу. Маркус привлек Филиппу в свои объятия и одарил ее звонким поцелуем. При виде этих роз музыканты ударились в веселую кадриль, а публика отбросила в сторону свои мрачные плащи и маски.
– Ну и как, тяжело вам пришлось, мистер Уорт? – спросила Филиппа, замирая от счастья.
– Я доставил вам массу хлопот, миссис, теперь уже, Уорт, – отозвался Маркус. – Но сейчас, когда самое трудное позади, давайте танцевать. Вы позволите пригласить вас? – Нежно взяв ее протянутую руку, он вывел ее на паркет.
Они веселились с гостями, не пропуская ни единого танца и неохотно разнимая руки, когда этого требовала очередная фигура. И, болтая в передышках с друзьями, они держали свои руки накрепко сплетенными.
Многие желали им счастья, видя такую влюбленность. Но были и те, кто выражал недоумение по поводу ее или его выбора. К счастью, их было немного, и они были не слишком значительны. И надо заметить, чем дольше длился этот прекрасный бал, тем меньше оставалось сомневающихся. Эта новоиспеченная пара отлично смотрелась, они идеально подходили друг другу. К концу вечера с этим были согласны все.
Маркус и Филиппа купались в море восхищения, любви и улыбок.
Примечания
1
Серпентайн – в английском языке «змеиный», «извилистый».
2
Принни – так англичане называют принца-регента.
3
Джейн Остен (1775–1817) – английская писательница, рисующая быт и нравы провинциальной Англии.
