сухими ветками. Колючие кусты вцеплялись в одежду, норовили задержать, не пустить. Игнаш услышал подозрительный шум и велел всем затаиться. Беглецы присели среди колючек и стали ждать. Хруст веток и голоса приближались. Несколько человек ломились сквозь заросли совсем рядом.
— А ты говорил, они дураки, — разобрала Йоля, — пойдут по дороге.
— Ну так они и шли по дороге, — раздражённый голос принадлежал водителю грузовика. — А как завидели ферму, свернули. Точно говорю, я сам видел, как они через холм хромали.
— В эту сторону?
— А куда ж ещё?
Мажуга покачал головой. Самоха нахмурился и поудобней перехватил ружьё. Йоля вытащила «беретту» и поглядела на мужчин. Что они решат? Напасть на чужаков или затаиться и пропустить?
— Знать бы, что не зря здесь таскаемся, — проворчал ещё один человек, уже совсем близко. — Может, с них и взять нечего?
— Серебряк точно есть, он мне сам показывал, да у другого кошель толстый, навроде него самого. Такой увалень далеко не мог уйти, да ещё девчонка с ними, дохлая совсем.
— Ну, если серебряк есть, дело того стоит…
— Не прознал бы кто, — ещё один голос, высокий, молодой.
— Трупы в холмовейник бросим. Ползуны обожрут, а по шкелету ж не поймёшь, чего оно было… пока было.
Мажуга выпрямился, вскинул кольт и стал палить туда, где над решёткой колючих веток мелькали головы. Там заорали, кто-то выстрелил в ответ, пуля прошла далеко. Йоля подскочила, вскидывая «беретту», но крики и треск веток уже удалялись. Бабахнул сдвоенный выстрел, дробь ударила в нескольких шагах от беглецов — стреляли на бегу, не целясь.
— Идём, глянем, — Мажуга, заряжая на ходу кольт, направился туда, где видел местных.
В кустах лежал незнакомый мужчина с простреленной головой. Игнаш обшарил его карманы, поднял обрез и подсумок с зарядами крупной дроби. Вокруг иссечённые и поломанные ветки были в крови, красные следы уводили в сторону дороги.
— Теперь нам здесь ещё опасней, — буркнул, подходя, Самоха. — Ночью идти придётся. Охо-хо…
Йоля мысленно взвыла. Ноги гудели, и каждый шаг давался с трудом, но она брела следом и не жаловалась. Жаловался Самоха, но так, без напора — сам понимал, что идти нужно. Далеко за полночь Мажуга остановился и объявил:
— Вроде, достаточно отмахали.
Йоля с оружейником тут же повалились на землю. В эту ночь Йоле снились кукурузные лепёшки и бутыль с водой — из толстого зелёного стекла. Проснувшись, она подумала: какой скучный сон! Вот раньше ей снились важные, значительные вещи, небо, там, оружие… а тут мелкое всё. Почему? Может, она уже повидала мир, познала все важное, и теперь её ждут только мелочи, вроде лепёшек и воды в бутыли толстого стекла? Ну уж нет, впереди — счастье. Они спаслись из Донной пустыни, забравшей целую карательную колонну, и теперь всё будет хорошо. Скоро они будут дома… Йоля улыбнулась.
— А, проснулась, — Мажуга тоже улыбнулся, хотя дела их были, вообще-то, неважные, но глядеть на грязную счастливую Йолю ему было до некроза приятно. Он тоже подумал: скоро они будут дома, и уж тогда пойдёт хорошая жизнь. Совсем немного осталось.
Рядом сел Самоха, потянулся, застонал и стал мять поясницу.
— Эх, не в мои года такие путешествия устраивать… и ноет, и тянет, и кости ломит…
— Да уж, толстяк, — ухмыльнулся Игнаш. — Тебе бы в кабинете, со шкафами, а в шкафах водка у тебя, холуи по каждому слову всё принесут-унесут. А?
— Ну и что, я ж заслужил всё, что имею. И шкафы, и холуёв — всё горбом заработал.
— Дядька Самоха, а тебе чего снилось? — встряла Йоля.
— А… снилось всякое, я уж не помню. Я никогда снов не запоминаю. А к чему тебе?
— Да так.
— Выпить бы сейчас, сразу бы полегчало, — пробурчал Самоха, морщась и растирая поясницу, — так нет ничего.
— Ладно, пошли. Вставай, оружейник, пушки тебя заждались, — ободрил Игнаш. — Скоро возвратишься в свой кабинет к любимым шкафам. Теперь уже недолго осталось. Считай, вырвались мы, спаслись.
— Теперь всё будет хорошо, — поддакнула Йоля.
Путники снова зашагали на север, другого направления не было. Впереди лежала выжженная солнцем равнина, утыканная обломками бетонных секций. Ветерок шевелил невесомую сгоревшую траву, в которой протянулись блестящие нити — следы ползунов. Холмовейник высился поблизости, его обитатели уже попрятались, слишком жарко для них. Ни дороги, ни каких-либо признаков жилья не заметно.
Сперва Йоле шагалось легко, мысли приходили только хорошие — о будущем. В самом же деле, осталось совсем немного. Она шла последней, впереди Самоха жаловался на больную спину, а Игнаш над ним подшучивал, звал к себе на ферму — дескать, поработаешь в поле, жирок сгонишь, окрепнешь. Потом навалилась жара, мужчины замолчали. Они обогнули груду обломков бетона, увитую пожелтевшими побегами ползучего плюща — и Йоля наткнулась на спину Самохи, тот резко встал, потом метнулся обратно, под прикрытие бетонных плит. Игнаш присел и выхватил кольт. Йоля отскочила, чтобы не сбил с ног неуклюжий оружейник, и тут только сообразила — что-то стряслось, что-то нехорошее.
— Заметили, точно! — бросил Ржавый, пятясь за руины. — Уходить нужно. Эх, жалко, никакого укрытия, ровное место!
— Вон там, за камнями! — предложил Самоха.
— Что там? — на бегу спросила Йоля.
— Кетчеры!
Они помчались к груде камней, которую выбрал Самоха, а сзади уже тарахтел двигатель. Добежали к укрытию и повалились на землю. Йоля выбрала прореху между камнями, сквозь которую можно было наблюдать, раздвинула жёсткие, как из проволоки свитые, побеги плюща и стала смотреть. Слева показался здоровенный самоход с широким открытым кузовом, который прикрывали наваренные на борта ржавые стальные листы. Кабину тоже обшили металлом, сквозь узкие прорези водителя не было видно, но в кузове над бортами раскачивались выцветшие рыжие банданы, какие обычно носили кетчеры. По бокам капота были приварены здоровенные ржавые лезвия — торчали в стороны, как клыки. Грязные борта были аляповато разрисованы белой краской, картинки изображали повешенных, распятых, отрубленные головы и ещё что-то, о чем Йоля не могла сообразить, что именно имел в виду художник.
Понятно, чего Самоха с Игнашом бросились бежать — кетчеры ещё хуже обычных бандитов. Если тех интересует добыча, то этим нравится убивать. Они истребляют всё без разбора — зверей, людей, мутантов, всё, что попадётся на пути. Считают, что прижигают язвы больного мира, но сами они и есть худшая из всех болезней Пустоши.
Грузовик ехал вокруг руин, огибая их на порядочном расстоянии. Кетчеры заметили беглецов у груды бетонных обломков, и, если бы они затаились на том самом месте, сейчас их обошли бы с тыла.
— Придётся стрелять, — решил Мажуга.
— Думаешь, они не отстанут? — оружейнику не хотелось вступать в бой.
— Конечно, они же нас видели. Теперь не успокоятся, пока не отыщут, но дело не в этом.
— А в чем же?
— Самоход нужен. Сидите здесь, не высовывайтесь, пока не представится случай, а я пошёл.
— Эй, ты куда? — только и успела пролепетать Йоля, а Игнаша рядом уже не было.
Его кепка скользнула над невысокими кустами и пропала. Самоха с озабоченным видом полез в карман, вытащил горсть зарядов к дробовику и принялся выставлять перед собой на камне, две штуки сунул в рот, прижал губами. Йоля глядела на него и завидовала сноровке, с которой толстяк готовится. У неё «беретта», пятнадцать патронов в магазине, и что же ей делать? Просто сидеть и ждать? Неправильно как- то.
Самоха, невнятно из-за того, что патроны во рту, пробурчал:
— Отползи к тому камню, не нужно, чтоб мы рядом торчали.
Она послушно перекатилась за камни. Тем временем самоход, рыча двигателем, остановился позади