— Именно! Именно так! Зато люди, которых мы нынче схватим, — не отребье! О нет! Представители лучших семей Раамперля, вот как…
— Лучших семей? — Бремек насторожился. — В городе заговор?
— Нет-нет!.. Сейчас сами увидите, мы на месте. Добрый Бремек, держитесь позади. Здесь нет нужды в доблести, все закончится очень быстро.
Процессию в белых плащах встретил невзрачный мужчина с испитым лицом — доносчик.
— Добрый Астус, они на месте! Наверняка начали!
Человечек был возбужден и, похоже, пьян. Он нервничал, то и дело без нужды озирался и избегал глядеть в глаза.
— Отлично, — глава представительства снова потер руки. Видимо, привычный жест — Бремек частенько замечал, как Астус потирает руки.
— Не изволите ли вознаградить?.. — Доносчик подобострастно согнулся перед Астусом и звучно шмыгнул носом.
— После! — бросил рыцарь. — И вали отсюда, нас не должны видеть вместе.
— Но…
— Ты же знаешь, я не обману. Встретимся после, — голос доброго брата прозвучал сердито, так что доносчик поспешил убраться, бормоча, что, конечно, верит доброму Астусу, словно родному батюшке.
Рыцарь не стал слушать и даже не глянул вслед шпиону. Он напомнил ловчему породистую легавую, которая только взяла след, — Астус не замечал ничего, кроме добычи. Глаза блестят, ноздри раздуваются…
— Вот здесь! — глава представительства указал Бремеку здание.
Добротный дом, три этажа, под коньком крыши — массивная балка с блоком. Рабочая поверхность блока поблескивает, значит, им частенько пользуются. Судя по всему, здесь живут обеспеченные люди. Весьма и весьма обеспеченные.
— В самом деле, в подобных домах и должны проживать лучшие семейства Раамперля… — пробормотал Бремек.
— Так оно и есть, — кивнул рыцарь.
Затем Астус принялся раздавать приказы, отрядил троих к черному ходу, Дорчику с оруженосцем велел остаться перед дверью, когда он с остальными войдет в здание… К удивлению Бремека, глава представительства напомнил братьям об уважении, которое надлежит проявить к хозяину и хозяйке дома. Охотник удивился, но решил не задавать вопросов — ему посулили, что все вскоре разъяснится, значит, нужно подождать.
Астус постучал и отступил на шаг. Дверь открыла дородная женщина. Ее наряд, как и фасад здания, свидетельствовал о достатке.
— Почтенная, прошу простить, — решительно объявил рыцарь. — Мой долг и служба Свету обязывают… К сожалению, вынужден нарушить покой этого дома!
Глава представительства шагнул в дверь, женщина попятилась, бормоча, что, дескать, ничего не понимает, что дома лишь она и сын, да еще прислуга… Муж, как обычно, в мастерских… Астус оттеснил хозяйку от входа, чтобы вошли воины в белом. В прихожей сразу сделалось тесно.
Растерянной женщине рыцарь объявил, что она может отправить за мужем кого-нибудь из прислуги, и даже лучше, если хозяин будет присутствовать.
— Но что случилось?
— Вскоре я дам все ответы. Где ваш сынок?
— У себя, с друзьями. К нему пришли гости… Комната Лейстера на втором этаже, я провожу.
— Благодарю, — склонил голову Астус. — А как пройти к подвалу?
— Мы не пользуемся подвалом, все храним на чердаке.
— Но подвал у вас есть, — заметил глава представительства. — Наверное, вон там выход на лестницу?
Рыцарь указал вдоль коридора. В полумраке Бремек в самом деле разглядел дверь.
— Да, но подвал заперт, а комната Лейстера…
Астус, не слушая, устремился к входу в подвал. Толкнул — и дверь легко отворилась. Не раздалось ни звука, петли оказались хорошо смазаны. Странно для подвала, которым давно не пользуются! Рыцарь приложил палец к губам, потом поманил хозяйку. Все прислушались — из подвала доносился голос. Слов было не разобрать. Астус кивнул своим — и первым канул в темноту. За ним последовали двое в белом, следом пристроился Бремек. Они спускались медленно и осторожно — и постепенно звуки становились отчетливей.
— …Приди и дай нам силу… дай нам злую силу… — бормотал молодой ломкий голос.
Бремек решил ничему не удивляться и ждал развязки. Вот белые плащи впереди замерли… Астус рывком распахнул дверь, лестница осветилась скудным светом… Рыцарь бросился внутрь, соратники — следом. Ловчий, не зная, что ждет внизу, на всякий случай приготовил нож… Охотник ворвался в полумрак, перед ним метались люди и тени, пламя свечей, горящих в глубине низкого помещения, трепетало. Орденских легко было отличить по белым одеяниям. На Бремека бросился человек, замахнулся… Ловчий выбросил руку навстречу, метя в лицо… но разглядел, что перед ним подросток, и успел развернуть оружие в руке — так что удар пришелся рукоятью, а не лезвием. Под кулаком мягко чавкнуло, парнишка завизжал и присел, хватаясь за голову… Потом в подвал спустились еще двое белых, у этих были факелы, за ними пришла хозяйка.
Астус выстроил пленных вдоль стены — все сопляки, не старше шестнадцати. Один хныкал и держался обеими руками за разбитый рот, остальным повезло больше — их схватили местные члены братства, эти работали аккуратней, чем Бремек. Трое мальчишек и девушка. Одеты в темные камзолы, на девчонке — темно-синее платье. Конечно, вырядиться в черное было бы слишком вызывающе, сопляки не хотели привлекать к себе внимание, но одежки выбрали потемней. Девушка казалась бледной даже в теплом оранжевом свете факелов. Бремек решил, что дуреха пользуется пудрой, чтобы больше походить на этакую леди Тьмы. Астус велел позвать хозяйку.
Оглядев молодых людей, ловчий двинулся по подвалу. Низкий широкий зал когда-то наверняка служил хранилищем, но теперь был заброшен. Наверное, из-за сырости. Стены поросли мягкими пластами мха, под потолком и в углах скопилась плесень.
Большая часть обширного зала тонула во мраке, освещена была лишь площадка у двери. И запах был соответствующий — в подземелье воняло гнилью, ароматов разложения не могли перебить даже запахи, источаемые самодельными свечами. Точно ведь что-то в воск подмешали, маленькие паршивцы.
Свечи горели на алтаре. Охотник принюхался — странный запах, исходящий от плавящегося воска, показался смутно знакомым.
Между свечей стояла статуэтка в локоть высотой — Повелитель Тьмы с раскинутыми крыльями и широко разинутой пастью. Дешевка, грубая работа. Кстати, подобные штучки запрещены.
Глава представительства принялся выговаривать женщине — мол, такие почтенные люди, а сынок — вот чем увлекся… Свечи вонючие, алтарь… Кровь, что ли, в воск подмешали? Хозяйка оправдывалась… кто же мог подумать? Лейстер славный мальчик, тихий… никогда ничего этакого за ним не наблюдалось…
Потом явился отец змеепоклонника, цеховой старшина. Этот сперва стал орать о беззаконии, но, увидев, что братья отыскали в его доме истинное капище Тьмы, сник и в конце концов принялся униженно умолять доброго Астуса, чтобы простил негодного мальчишку, доверил наказание отцу, а уж он, а уж он!.. Рыцарь держался вежливо, но твердо. Малолетних змеепоклонников он забирает в представительство, чтобы провести допрос, как полагается. Нет, нет, никаких строгостей — ничего сверх положенного по закону. Нынче к вечеру родители смогут получить грешное чадо в целости и сохранности…
На обратном пути Астус перестал притворяться невозмутимым и радовался открыто. Он шагал во главе процессии, за ним воины вели арестованных злодеев, а добрый брат обеими руками прижимал к груди злополучную статуэтку Повелителя, обернутую мешковиной.
Когда в представительстве сопляков увели в подземелье (тот, которому Бремек разбил лицо, рыдал взахлеб), Астус заявил:
— Папашам придется сделать щедрые пожертвования Ордену! Вот так, добрый Бремек, приходится нести службу здесь, на юге.
