и прыгнула на Велиуинна. Перепуганные и ошеломленные знаменосцы (рядом с которыми расположился толстяк) отшатнулись, с ужасом наблюдая, как двое в зеленых мантиях кткются по траве, пыхтя, силясь ударить друг друга или выговорить заклинания… Эти латники, которым сегодня Каногор поручил охранять имперское знамя, и так до смерти боялись чародея со всеми его тайнами и чудесами — им и в голову не приходило каким либо образом вмешаться в поединок и помочь Велиуину. Они только придерживали храпящих пятящихся коней… Вот зеленый клубок расплелся, над неподвижным телом юного мага встал тощий лысый мужчина — тяжело дышащий, с совершенно обезумевшими глазами… Гиптис Изумруд…
Латники прерглянулись — и тут к ним из схватки вырвались красно-желтые рыцари, продравшись сквозь толпу в сером…
…Наконец удар огромного меча, отшвырнув подставленную палицу, настиг Валента и бросил наземь. Каногор, хрипло дыша, шагнул к поверженному альдийцу, вновь занося свое оружие. Валент глянул на отлетевшую в сторону палицу, на врага — на груди у того разошлись латы. Не от оружия противника, а от силы собственных взмахов мятежника стальная заплата слегка отстала от нагрудника «работы самого Гревина». Собрав последние силы, Валент прыгнул с земли на врага, выхватывая кинжал из ножен на поясе. Когда длинное серое лезвие со скрежетом проникло в слишком узкую щель в латах, Каногор на минуту замер… Затем из поднятой руки вывалился меч и рухнул позади словно вмиг окостеневшей фигуры. Валент выпустил посеребренную рукоять кинжала и отступил на шаг, граф Эстакский завалился навзничь… Валент склонился над поверженным противником, вытаскивая из-под неподвижной туши меч и снова позвал:
— Берни, Гангмар тебя возьми!
Рядом пронеслось несколько всадников — альдийцы преследовали бегущих серых. Подскакал оруженосец, ведя в поводу коня. Валент с трудом взгромоздился в седло и приказал:
— Берни, разыщи наше знамя… «Ворона» — поднять!
Как раз в этот самый миг Брудо и Алекиан во главе горстки красно-желтых ворвались на пригорок, где развевалось знамя мятежников. Алекиан срубил вражеского знаменосца и, проследив взглядом падение неприятельского штандарта, огляделся. Как ни странно — серые бежали по всему полю… Обратившись к ок-Икерну, юный победитель заметил:
— Знаете, сэр маршал, мне несколько раз показалось, что земля содрогнулась под ногами…
— Да, ваше императорское величество, — кивнул тот, — это бывает иногда… Такое кажется… новичкам…
Но Алекиану в тот день не казалось. Действительно, тряслась земля и наблюдались таинственные знамения по всему Миру… Уже забытый в империи пророк Когер вскоре вновь выступил с откровениями, твердя, что это, дескать, как раз и было обещанное пришествие бога-дитяти… Но теперь ему почти никто не верил — да и движение «божьих пасынков» вскоре пошло на убыль…
ЭПИЛОГ
В Альде после того, как столицу покинул король с войском, воцарилось спокойствие. Два десятка гевских наемников, которых Кадор-Манонг оставил в качестве «королевской стражи», конечно, не могли бы удержать в повиновении большой город, случись какие-нибудь беспорядки — но беспорядков не случалось. Солдаты, наряженные в зелено-коричневые плащи, даже старались без нужды не покидать Альхеллу, во всяком случае поодиночке. Они охраняли дворец и несли стражу у Северных ворот (Южные так и остались наглухо замурованными со времен «войны с императором»). День шел за днем — не происходило ничего.
Мастера — те, что помоложе — собираясь по вечерам в кабаках, угрюмо цедили пиво и вели беседы о том, что следует организоваться и разоружить зелено-коричневых, что, мол, следует сделать «как прежде»… Но как именно «прежде»? Ведь именно демон, то есть «добрый король Ингви», лишил цехи альдийцев их привилегий и распустил городскую милицию… Наконец кто-то сообразил — «как при прежних королях»! Вот! Ведь тогда цеховые несли стражу у ворот и имели собственные арсеналы! Следует собрать решительных надежных парней, вооружиться, захватить Альхеллу и прогнать наемников. Обсуждая это, альдийцы громко стучали кружками и оглядывались по сторонам. Собственно говоря, их бы просто устроило, если бы сюда заявились стражники Кадор-Манонга, но те благоразумно отсиживались во дворце. Подраться молодым скучающим бунтарям было не с кем… Поэтому каждый вечер все заканчивалось ничем — выпив пивка и пошумев о добрых старых временах, мастера расходились, чтобы на следующий вечер собраться вновь еще раз все как следует обсудить…
После того, как постоянные поставщики новостей — энмарские купцы — принесли вести о том, что состоялась решительная битва между двумя претендентами на имперский престол, все осталось по- прежнему. Если купцы не врут и в самом деле победил Алекиан — он ведь не прогонит с престола Альды своего родственника? То-то и оно. Впрочем, пыла у заговорщиков не убавилось. Они все так же собирались по вечерам в трактирах и до хрипоты спорили о том, что следует поторопиться, пока в Альду не вернулся «злой король». С тем, что следует поторопиться, все были согласны — но по-прежнему ничего не предпринимали…
Наконец однажды в обеденный час к Северным воротам подскакала кавалькада вооруженных всадников. Зелено-коричневые, издалека увидевшие поднятую копытами пыль, заперли массивные ворота.
Передний из вновь прибывших, здоровенный воин в тяжелых латах, осадил коня перед самыми воротами и заорал, задрав голову:
— Эй, отворяйте! Нет больше вашего короля, чтоб ему Гангмар во Мраке башку каждый день откручивал! Сдох Кадор! Открывайте!
— С какой стати, ваша милость, — отозвался из башни один из солдат, — мы вам открывать-то будем? То есть не знамо кому…
— Сдох Кадор! — Так же уверенно повторил рыцарь. — А я — Токс из Болотной Башни, граф доброго короля Ингви. Открывай!
— А верно ли, что его величество Кадор — того?
— Клянусь! Сведения верные — так что открывай!
— Сто келатов, — уверенно отрезал солдат.
— Чего — «сто келатов»?
— Заплатите, говорю, ваша милость, сто келатов — и мы открываем. Да еще клятву мне дайте. То есть именем Гилфинга и всех его блаженных поклянитесь, что король Кадор-Манонг I в самом деле помер. Тогда и служба наша кончится.
— Да где ж я тебе возьму такие деньги, а? Прямо здесь, говорю — откуда у меня деньги?
— А я и не тороплюсь, сэр. Съездите за деньгами…
Таким вот образом сэр Токс из Болотной Башни за сто келатов (впрочем, награбленных им у энмарцев) купил у наемников право вступить в Северные ворота Альды — те самые, в которые так и не смог войти император, простоявший перед ними несколько месяцев со всей своей армией…
Альдийцам, встречавшим самозваного графа угрюмо и настороженно, Токс объявил:
— Я, добрые люди, верно говорю вам, что Кадор убит. А Ингви-демон не объявлялся в Мире — потому согласно древнему закону мы назначим испытания и призовем демона… Альде нужен король!
— Уж не ты ли, сэр Токс, демона-то призовешь? — Осведомился чудовищно массивный и толстый старик, известный всей стране нищий калека с площади у Северных ворот. Тот самый, что прежде был старейшиной цеха кузнецов и похвалялся, что самолично отковал демону Черный Меч.
— Нет, мастер, не я. Для сего опасного дела приглашен мною известный маг и чародей — мастер Ривдинет Энмарец, — Токс кивнул на всадника в своей свите.
Мастер Ривдинет был хмурым тощим мужчиной лет сорока. Из-под его темного плаща свисали полы потрепанного синего балахона.
— А-а, ну понятно… — Протянул толстый нищий. — Сам ты, сэр, разбойник — и с вором-обманщиком
