Львы и Драконы

фартуке.

– Чего прикажете? – лениво осведомился верзила.

– Продаю, – пояснил Дартих и выложил на стойку смятый комок светлого металла, – серебро.

– Вроде, пуговица? – осведомился хозяин заведения.

Юноша, глянув через плечо господина, в самом деле узнал собственную пуговицу – с той одежды, что носил раньше, пока Дартих не заставил его раздеться и напялить лохмотья. Пуговица была расплющена и смята в бесформенный ком.

– Нет, не пуговица. Просто серебро, – бросил Дартих. – Хочешь купить?

– Можно, – кивнул бородач.

Торг занял не больше минуты – представление о ценности товара у обоих было примерно одинаковое. Затем здоровяк отсчитал медяки, сгреб пуговку в карман и предложил обед. Дартих отказался и повел пленника прочь.

– Жрать здесь – себе дороже, – пояснил он, когда вышли на улицу. – Неизвестно, что подсунуть могут. Ладно, идем. Деньжатами разжились, можно и ночлег искать.

– А что ты станешь делать, когда мои пуговицы все продашь? И куда ты вообще меня ведешь?

Дартих смерил раба равнодушным взглядом – точь-вточь таким, как у обитателей трущоб – и повторил:

– Идем!

Глава 13

Пока не нашли подходящего человека на должность кастеляна, обязанности по управлению Валлахалом взяла на себя Санелана. Она терпеливо вникала в тонкости, выслушивала сбивчивые объяснения пожилых слуг, ходила по подвалам и кладовым, лично осматривая помещения… Выдала собственные деньги, чтобы купить продукты, необходимые для приличного обеда – но увы! Служанка, которую она послала пригласить его величество к столу, возвратилась с отказом. Алекиан, передала девушка, просит супругу простить его, однако нынче к столу не придет – неотложные государственные дела. Пусть, сказал, ее величество обедает без него.

Сперва Санелана растерялась – как быть? Послушаться? Или попытаться все же отыскать мужа и хотя бы узнать, каковы эти обязанности, оказавшиеся помехой приличной жизни? Она расспросила служанку, где сейчас император – оказалось, в тронном зале. Санелана воинственно одернула манжеты и отправилась туда. Гвардейцы в дверях попытались остановить – мол, его величество сказал… его императорское величество не велел… но Санелана, отстранив их движением пухлой ладони, двинулась прямо в двери – и прошла не задерживаясь. Солдатам не осталось ничего иного, как посторониться и пропустить императрицу. Тронный зал, расположенный на втором этаже, был пуст и темен (выбитые окна завесили обрывками гобеленов), а из распахнутых балконных дверей доносился многоголосый шум огромной толпы. Там, снаружи, тысячи людей переговаривались, кричали, смеялись… Санелана зашагала к балкону.

Вдруг стало тише, а затем толпа на площади разразилась воплями. Императрица шагнула на балкон – и замерла. Площадь у стен Валлахала была заполнена народом – целое море людских голов. Толпа окружала обширный помост в центре площади. Две цепочки солдат ограждали коридор в толпе, ведущий к помосту от ворот дворцовой ограды. А на помосте… Санелана вздрогнула и прижала ладони к горлу, едва сдержав крик – там на столбах, укрепленных подпорками, были установлены длинные перекладины, с которых свешивались веревки. В петле бился и хрипел человек, наспех сколоченная виселица потрескивала от этого движения, раскачивая полторы дюжины тел. Ряд был заполнен. Палачи перешли к соседней перекладине, а по коридору между рядами солдат из дворца уже волокли новую жертву.

Значит, пока она, Санелана, бродила по складам и подвалам Валлахала, пока она пересчитывала мешки с мукой и бочонки прокисшего вина… здесь…

Алекиан обернулся на звук, его лицо скривилось от недовольства.

– Дорогая, мне не хотелось, чтобы ты глядела на это.

– Зачем ты…

– Дорогая, – твердо промолвил Алекиан, – это необходимо. Ради Империи. Сейчас казнят всех, кто участвовал в заговоре, всех, кто знал о готовящемся бунте.

– Зачем…

– Это необходимо, – повторил император, – это послужит уроком всем подданным, пусть воочию убедятся, каково это – злоумышлять против Великой Империи. Поверь, мне самому неприятно… Но необходимость…

Тем временем толпа под балконом то замирала в предвкушении – то взрывалась многоголосым буйным хором, приветствуя новую казнь. На помост водрузили плаху, из группы палачей выступил крупный мужчина, вооруженный мечом. Наступил черед приговоренных благородного сословия. Распорядители казни не мешкали.

– Дорогая, – напряженным тоном проговорил император, – тебе лучше удалиться.

– Удалиться? – прерывающимся голосом спросила Санелана. – Но разве я не поклялась перед алтарем быть с тобой в горе и радости? Разделять любые испытания? Может, мне нужно взять тот меч и смахнуть голову нескольким беднягам?

Вельможи, стоявшие на балконе рядом с императором, отодвинулись, насколько позволяло тесное пространство, сейчас им хотелось бы оказаться подальше, хотелось бы оказаться вовсе не здесь, но…

– Дорогая, – голос Алекиана окреп. – Этот меч ты не сможешь даже приподнять. Каждый должен исполнять свой долг. Палач – рубить головы тяжелым мечом, я – отдавать ему приказ, а…

– А я не желаю! – Санелана топнула ногой. – Не желаю этого! Мой долг, в таком случае – призвать тебя к милосердию… Хотя бы детей!..

На эшафот втащили рыдающих женщин – жену и дочерей Каногора. Приговоренные выли. Толпа