послами), и теперь ехали просто толпой. Неподалеку от Ратибора, например, трусил на невзрачном жеребчике Митяй, собравший вокруг себя нескольких кметов и рассказывавший им байки из своей жизни. Леший вслушался:
— … решил отдать деньги на сохранение нашему раввину. Прихожу к нему через месяц. И что бы вы думали, он мне говорит? Что я ему ничего не давал. Я ему — ребе, что вы мне будете говорить, когда я точно все помню? Так он позвал соседей, и все соседи говорят, что я никаких денег раввину не давал!
— И что, так и пропали? — спросил кто-то из слушателей.
— Как только эти свидетели ушли — достает раввин мои деньги и говорит — вот, возьми. Я ему говорю — ребе, говорю, зачем же было все это устраивать? И как бы вы думали, он мне ответил? Чтобы, говорит, ты понял, среди какой сволочи мне приходится жить!
Дружинники грохнули от смеха так, что из придорожного куста вылетел ошалевший заяц и понесся куда-то, сам не зная куда.
Но потом Молния замолчал, а целый день не вылезать из седла и только любоваться видами было изрядно скучно, так что к вечеру Леший начал подумывать, а не устроить ли ему какой-никакой скандал или дебош, чтобы чуть повеселее стало.
И, как только он окончательно утвердился в этом неблаговидном намерении, издали послышался шум. Вскоре стало ясно, что шум этот исходит из раскрытых дверей корчмы. Точнее, его источником были два дюжих мордоворота, один из которых держал за шиворот какого-то потрепанного мужичка, а другой спокойно и размеренно бил его по морде. Мужик сопротивлялся и что-то кричал про несправедливость.
— Несправедливость? — оживился Ратибор, радуясь, что не пришлось даже подыскивать повод для драки — сам нашелся. — Где? — он повернул лошадь к корчме. Тут же выяснилось, что и остальные орлы- богатыри прямо-таки жаждут постоять за правду, так что Хельги назначил привал именно в стенах этого заведения.
Увидев вооруженный отряд, мордовороты, кажется, смутились.
— В чем дело? — внушительным голосом вопросил Хельги, чуть не наезжая на вышибал своим жеребцом.
Старший из парней почесал в затылке, а затем буркнул:
— А ты кто такой будешь, что спрашиваешь?
— Воевода младшей княжеской дружины, — все тем же тоном ответил Хельги. — Вся дружина здесь же, если ты не заметил.
Неприветливость вышибал как ветром сдуло. Они немедленно принялись почтительно кланяться воеводе и сняли бы шапки, если бы и без того были не с непокрытыми головами. Один тут же побежал назад в корчму (видимо, звать хозяина), а другой начал объяснять:
— Вот этот мужик, — кстати, «этот мужик», судя по всему, ошалевший от мордобития, а теперь еще и от нежданного прибытия большого начальства, так и остался сидеть на крылечке и тупо созерцал дружинников снизу вверх, — зашел, понимаешь ли, в корчму и давай нюхать водку, что гостям наливали. Нанюхался, сами видите, допьяна, а платить не желает!
За спиной Ратибора раздалось фырканье, столь похожее на лошадиное, что новгородец не сразу понял, что это Митяй еле сдерживает смех.
— Да это ведь… — сказал он, слегка отсмеявшись, — один в один та история, что я слышал в Константинополе…
— Где-где? — не понял Леший.
— В Царьграде, по-вашему, — пояснил Молния. — Ну все, молодые люди! Сейчас я вам буду показать, как надо решать такие маленькие житейские проблемки…
С этими словами Митяй слез с коня и подошел к крылечку. Как раз в это время из дверей вышел корчемник. За его спиной уже стояла небольшая толпа любопытных посетителей.
— Итак, важно сказал Митяй, — этот человек должен тебе деньги за вынюханную у тебя водку?
— Именно так, — сказал корчемник.
— Любезнейший, — совсем непохоже на самого себя обратился Молния к мужику, — у тебя есть деньги?
Мужик кивнул, похоже, так и не отошедший до конца от изумления.
— Дай их сюда! — строго приказал жид.
Мужик с обреченным видом извлек из-за пазухи несколько монет. Митяй зажал их в кулаке и несколько раз встряхнул рукой над ухом корчемника, после чего вернул деньги мужику.
До корчемника только теперь дошло, что не все здесь ладно. Он с изумлением уставился на Митяя, а затем медленно сказал:
— А расплатиться?
— Вы в расчете! — наставник еле сдерживался, чтобы не расхохотаться самым неприличным образом. Ратибор, раньше всех раскусивший, что Митяй замышляет — тоже. — Он нюхал твою водку, а ты слышал, как звенят его деньги!
Тут уж не удержался никто. Дружинники, не успевшие слезть с лошадей, дружно уткнулись носами в гривы, успевшие, вместе с посетителями — попадали кто где стоял. Минут пять вся местность содрогалась. Корчемник побагровел, шумно выдохнул и скрылся в корчме.
Отсмеявшись, наставники-воеводы пошли договариваться о ночлеге. Обиженный корчемник заломил несусветную цену, долго торговался, а сдался только после неоднократного упоминания о княжьем гневе и его тяжелых и непоправимых последствиях.
Спустившись перед сном в главный зал, Ратибор заметил, что Окунь сидит возле очага, держа на коленях собственный шлем, и что-то выцарапывает на нем кончиком ножа. Сын рыбака недавно научился читать и писать и очень гордился этим умением. Леший подошел и посмотрел через его плечо. По ободку шлема большими корявыми буквами было написано: «сей шелом окуня а хто ево возьмет бес спросу тот будет бес носу». Окунь только что закончил выцарапывать последнее «у».
— Зачем тебе это? — зевнув, спросил новгородец.
— Чтобы воры не стащили, — ответил Окунь, глядя на приятеля честными глазами. — А если и стащат, то по надписи всегда свою вещь отличить можно. Я и на щите написал, и на кольчуге, только на мече не смог — он твердый, нож не берет.
В качестве достойного завершения дня Ратибор удалился спать, согнувшись от смеха.
Только в сказках герой всегда натыкается по пути на разные приключения. На самом же деле дорога — не лучший способ проводить время. На третий день пути даже неутомимый Митяй исчерпал свой запас шуток и ехал с мрачным видом, совершенно не вязавшимся с его обычным ехидным выражением лица. Но зато на рассвете четвертого дня вдали показалась зубчатая стена древлянского Чернолесья. Дружинники приободрились, готовясь к началу интересных событий. Из вьюков появились нарядные кафтаны и красные шапки. Но на всякий случай осторожные кметы проверяли крепость кольчуг и шлемов и остроту мечей.
Ратибор, срубив для пробы ни в чем не повинную ветку, принялся крутить мечом в воздухе, вспоминая навык.
— Уже воюешь? — усмехнулся Чурила, проходя мимо. — Не торопись, вот начнется заварушка, так намашешься, что мало не покажется!
Для разнообразия Леший ничего не ответил говорливому однополчанину.
Затем воеводы собрали младшую дружину для наставления.
— Помните, — говорил серьезный, как никогда, Хельги. — Первое — идем мы не воевать, а по делу, за данью — это чтобы все помнили, а то, я вижу, кое-кто засиделся без ратных дел, ровно жеребец без кобылы. Так что прежде всего — ни в коем случае не нарываться. Древляне — люди вспыльчивые, им слово не так скажешь, тут же начинают оружием потрясать. Никогда не слышали, как они с князем Ингваром, — имя деда нынешнего князя он произносил на норманнский манер, — расправились?
Оказалось, что почти вся младшая дружина, хотя и слышала в свое время, что именно древляне когда-то убили князя Игоря, но почти никто не имеет представления о том, как это было сделано. Махнув рукой, Лодыжка начал расказывать.
— Честно говоря, если по-моему, то князь, конечно, сам виноват. Жадность не одного его погубила. Собрал он с древлян дань положенную, а потом, как уж домой возвращался, показалось ему мало. Хотя,
