— Это еще кто? — весело спросил он, прищуриваясь, словно уже примеривался копьем по пленнику.
— Подосён я, — жалобно сказал неизвестный, и только тогда Леший вгляделся в неизвестного и ахнул — да это же, считай, мальчишка! На вид — не больше пятнадцати, лицо чистое — ни усов, ни бороды, испуганные карие глаза, странно вытянутое лицо.
— Эгей, ребята! — заорал Чурила. — Гляньте, кого наш Леший тут поймал!
Хельги проломился прямо сквозь кусты, словно кабан, оглядел назвавшего себя Подосёном и повернулся к Ратибору:
— Кто это?
— А хрен же его знает! — растерянно сказал разведчик. — Сидел тут, подслушивал…
— Я не подслушивал, — тихо сказал парень, — я хотел еды попросить. Третьи сутки, почитай, ни крошки во рту.
Хельги, однако, уже не слушал пленника. Он развернулся к Чуриле с таким видом, что неустрашимый боярский сын попятился и сделал попытку закрыться рукавицей.
— Ты зачем здесь стоишь? — спросил воевода. — Ты зачем на страже поставлен, я тебя спрашиваю? Чтобы кто угодно мимо тебя шастал? За такое я бы головы рубил, жаль, что не велят! — он снова посмотрел на побледневшего Пленковича, явно примериваясь, как бы прямо сейчас пройтись тому по шее любимой секирой. — А если бы тут не пацан был полудохлый, а десять оборотней, как давеча? — Хельги безнадежно махнул рукой и кивнул Ратибору. Тот схватил Подосёна за шиворот и потащил к костру. На всякий случай пленника связали, Чурила еще хотел было заткнуть ему рот какой-то тряпкой, но передумал.
— Ну, — сказал Лодыжка, усаживаясь к костру, — выкладывай, Ратибор, что углядел.
— Примерно через полверсты отсюда, — начал Леший, — у них поселок, почти дюжина дворов. Воинов, если посчитать, и полсотни вряд ли наберется.
— А сколько там этих… — осторожно спросил воевода. Ратибор понял его правильно и, подумав, сказал:
— Тут уж я ничего сказать не могу. Они же прямо там не перекидываются.
— Оборотней в поселке пятеро, — неожиданно подал голос Подосён. — Я ведь тамошний, только изгой. Почти.
— Изгой? — хором спросили изумленные дружинники. Некоторые даже встали с мест, чтобы рассмотреть получше настоящего изгоя.
Подошел Митяй, до этого совершенно не интересовавшийся происходившим.
— И как же тебя таки угораздило? — с любопытством спросил он и присел рядом.
Парнишка устроился поудобнее, насколько позволяли веревки, и принялся рассказывать.
Оказалось, жил он не так давно в учениках у здешнего волхва — это и был тот самый старик, которого видел Леший во время своей разведки. Жил волхв по заветам далеких предков — в дупле огромного дуба. Кстати, он был одним из пяти оборотней, так что по полнолуниям, как правило, пропадал где-то иногда сутками, как он сам объяснял — «борол в себе зверя».
(В этом месте рассказа воеводы многозначительно переглянулись — одной заботой меньше, скорее всего, волхв не станет перекидываться ради того, чтобы разделаться с незваными гостями).
Подосён помогал старику по хозяйству, а в обмен на это тот обещал научить парнишку разным заклятьям. И даже некоторым научил.
— Каким? — перебил пленника Хельги.
— Разным, — честно сказал Подосён. — Как змей отваживать, как раны лечить… Травы учил распознавать…
— Куда смотрите? — неожиданно рявкнул Лодыжка на столпившихся вокруг дружинников. — Хотите, чтобы нас здесь всех перерезали, как щенят? Марш по местам! — кметы разошлись, а Митяй отправился обходить посты.
Подосён между тем продолжал. Оказывается, когда старый волхв ушел в очередной раз неизвестно куда, Подосён проследил за ним и выяснил, что три дня каждое полнолуние его учитель проводит в маленьком домике в лесу, а что там делает — неизвестно. Сжигаемый любопытством, паренек дождался, когда волхв уйдет куда-то за травами и прокрался к этому домику.
Внутри оказалось много разных интересных вещей, но особенно заинтересовала не в меру глазастого ученика большая книга, переплетенная в тисненую кожу. Читать и писать Подосён не умел, так что, естественно, ничего в ней не разобрал, но значки, а особенно богато украшенные заглавные буквицы показались ему занятными, и он увлекся их разглядыванием. И в тот самый момент, когда он уже раздумывал, не пора ли положить находку на место, а самому уйти от греха подальше, в домик неожиданно вошел волхв.
Гнев старика был ужасен. Ученик еле успел проскользнуть к выходу мимо него за секунду до того, как посох волхва рассек воздух на том самом месте, где Подосён только что стоял. Убежав, парень некоторое время скрывался в охотничьем домике (уходя в лес надолго, его соплеменники всегда ночевали в таких домиках). Несколько дней спустя он решился все же вернуться домой. К счастью, Подосёну хватило ума не идти прямо в родную избу, а сначала послушать, прячась. Узнал же он страшные вещи. Оказывается, волхв, вернувшись из леса, объявил, что боги за что-то гневаются на людей и умилостивить их может только человеческая жертва. В качестве же таковой жертвы, по его словам, боги избрали Подосёна. Разумеется, его тут же принялись искать, но почему-то не нашли. Разъяренный волхв сказал, что его бывший ученик наверняка скрывается в доме родителей. Туда собрался весь поселок, избу перевернули вверх дном, никого, конечно, не нашли и со злости убили ни в чем не повинных родителей Подосёна. В доме же устроили засаду, чтобы схватить беглеца, как только вернется. Услыхав такое, Подосён немедленно сбежал обратно в лес, еще два дня сидел в домике, но потом там кончилась еда, а охотиться Подосён не умел. Оголодав, парень осмелился выйти из убежища и побродить по лесу в поисках чего-нибудь съедобного. Так он и обнаружил лагерь киевлян.
Рассказчик замолчал. Слушавшие подумали некоторое время, а потом Хельги махнул рукой:
— Эх, будь тут чудесная чаша князя!.. Да ладно, делать нечего, уж как-нибудь и без нее… Эй, Митяй, ты слышал, что он рассказал?
— Я всегда все слышу, — ответил Молния. — К тому же говорил он так, что не только я — все вороны за версту слышали. Да не вскидывайся ты, старик! Ты, наверное, забыл, что те люди из леса уже и так немножко знают, где мы располагаемся. Так что как бы этот твой парень ни орал — ничего нового они не узнают, и это так же верно, как ты видишь меня стоять здесь.
Интонация Митяя и особенно вновь проявившийся у него акцент свидетельствовали о том, что «старый еврей» пребывал в безоблачном настроении, несмотря ни на какие жизненные обстоятельства.
— Все равно, — проворчал Хельги. — А кто поручится, что он не лазутчик? Подослали, понимаешь, чтобы зубы нам заговаривал, а тем временем его соплеменники из кустов-то и подкрадутся…
— Есть способ предотвратить, — спокойно сказал Митяй. — Пойдем на поселок первыми, прямо сейчас. Когда там уже некому будет из кустов подкрадываться, тогда и выяснится, кто есть кто.
Как всегда, оказалось, что Хельги как раз собирался предложить то же самое и в тех же целях. Леший в очередной раз подумал: «Вот ведь спелись, вдвоем так слаженно действуют, что иной и в одиночку так не сможет. Сколько же лет надо провоевать вместе, чтобы с полуслова понимать».
— Значит так, — заорал Лодыжка. — Щука, Налим, Чурила — остаются с конями, в лесу да по снегу кони только помеха. К тому же и за обозом следить надо. С пленного глаз не спускать и не развязывать пока. Остальные — вооружаются и со мной! Идем на поселок. Леший — показываешь дорогу!
Чурила даже не пытался протестовать — хотя он плохо верил в обещание отрубить голову, зато хорошо помнил, что такое пятьдесят раз упасть-отжаться, да еще в кольчуге. Он молча пошел к привязанным лошадям. Остальные двое последовали его примеру.
Шел снег. Из-за него следы стали почти неразличимы, так что Ратибор с трудом находил дорогу. Честно говоря, в такую погоду только сгоряча можно было решить идти в поход: любой вражеский отряд мог бы подобраться незамеченным. Поселок словно бы вынырнул из снежной пелены, когда до него оставалось не больше полусотни шагов.
