Ратибор только вздохнул, поглядев на успокоившуюся воду. Муромца нигде не было видно, да и какой из него пловец с его-то ногами и в кольчуге вдобавок?
И тут вода возле самого берега забурлила, и из нее показался шлем. Затем вынырнула и вся голова, а потом Муромец нетвердым шагом вышел из озера. В правой руке богатырь держал при этом палицу, а левой тащил за собой ковер-самолет.
— Как ты сумел? — только и смог произнести Ратибор.
— По дну… вышел… — сказал Муромец, тяжело дыша и глядя перед собой налитыми кровью глазами.
Ратибор покачал головой. Такого он не мог ожидать даже от Ильи.
Спустя еще десять минут маленький отряд расположился на берегу на просушку. Ковер был аккуратно расстелен на траве, по кустам сушились рубахи, под кустами — сапоги, а богатыри остались в одних портах — пусть прямо на теле сохнут, не проблема.
— Слышь, Илья, — протянул Ратибор, — а как тебя угораздило свалиться-то?
Муромец промолчал, зато за него ответил Подосён.
— Он палицу схватил, да змея того по башке. Ну… и не удержался.
Ратибор свистнул и приподнялся на локте.
— Ну ты даешь! Мало того, что из озера по дну пешком выбрался, так еще такое чудище одним ударом уложил!
— Не уложил, — помотал головой Муромец. — У него башка крепкая, еще и не то выдержит. Но оглушил знатно.
— Стой! — Ратибор поднял палец и прислушался. Совсем невдалеке раздался топот копыт. Звук приближался, а затем на берег выехал всадник.
За свою жизнь повидал Ратибор всякие народы, но тут даже его опыт был бессилен определить, из какой земли происходит встреченный. Бороды у всадника не было никакой, зато усы свисали ниже подбородка. Обычай вроде славянский — Святослав, прежний князь, так делал, да и Владимир тоже. Но вот у славян не бывает таких раскосых глаз и высоких скул, да и вечной усмешки тоже не бывает. Это только степнякам свойственно. А когда всадник спешился в десяти шагах, как положено, Леший сумел углядеть, что иссиня-черные волосы того длиной до пояса и заплетены в косу. Вот и попробуй разобрать, кто перед тобой.
— Здравы будьте, — весело сказал неизвестный по-русски. — Это не вы только что по воздуху летели?
— Мы, — сказал Ратибор, на всякий случай пододвигая топор поближе. Вежество вежеством, а осторожность осторожностью. Сам-то спрашивающий вооружен до зубов — меч, ножи швыряльные на поясе, к седлу копье приторочено, сам весь в панцире пластинчатом, словно на войну собрался.
— Помочь вам ничем не нужно? — продолжал тот, словно не заметив движения новгородца.
— Да нет, — Муромец потянулся, — мы как-то сами справились…
— Ну-ну. Меня зовут Драгомир Каганович. А вы кто такие?
— Драгомир кто? Каганович? А чего так? — вместо ответа спросил Ратибор.
— Потому что по материнской линии я происхожу от последнего кагана великого народа тюрков, а по отцовской — от последнего кагана великого народа хазар, — пояснил назвавшийся Драгомиром. — Имя же ношу славянское, потому что крови тех великих народов во мне если и осталось, то на самом донышке.
По лицу Драгомира никто бы этого не сказал — печенег печенегом, даром что усы густые — но Ратибор не стал спорить.
— А мы из Киева. Направлялись в Святые горы, да по пути вынужденную посадку совершили. Сейчас обсохнем и дальше полетим.
— На чем? — изумился Драгомир. — На этом, что ли? — и он указал на ковер-самолет.
— Именно, — гордо сказал Ратибор. — Этот коврик не простой, а заговоренный. Мы на нем, считай, от самого Киева летели.
— Не повезло вам, — Драгомир присел рядом с Ратибором и покачал головой. — Разве вы не знали, что такие вещи ни в коем случае мочить нельзя, от этого их сила сразу исчезает и только через десять лет обратно возвращается? А если долго в воде лежал, то и вовсе простым ковром стать может ваш самолет.
— Врешь! — уверенно сказал Ратибор.
— Ну коли не веришь, — не обиделся Драгомир, — так попробуй его в воздух поднять. Вроде он уже высох.
За время разговора все три богатыря уже оделись (на жарком солнце все действительно высыхало быстро)Повинуясь жесту Ратибора, Подосён встал в середину ковра и скомандовал:
— Земля, прощай!
Ковер не только не взлетел, но даже и не пошевелился.
— Действительно, пропала сила, — сокрушенно сказал Ратибор. — А откуда тебе об этом известно?
— Я много где был, — Драгомир раздвинул усы в усмешке, — и многое видел, а еще больше слышал. Так значит, вам в Святые горы? Придется пешком добираться. Ближайшее селение далеко отсюда.
— Ничего не поделаешь. Вот только надо будет поискать по лесу. Никто не запомнил, где пожитки наши упали?
Муромец только хмыкнул, а Подосён почесал подбородок и задумчиво сказал:
— Вроде бы прилетели мы оттуда, — он указал рукой направление. — Все свалилось тогда же, когда Муромец змея по башке огрел. Значит, идем в том направлении. Где-то там все и должно лежать, если на ветках не осталось. Хорошо хоть, оружие при нас. Да, Ратибор, а книгу ты в сумке оставил?
Леший кивнул. Драгомир незаметно навострил уши — упоминание о книге его заинтересовало. После недолгой внутренней борьбы он спросил:
— А что за книга?
— Слушай, — проникновенно сказал Ратибор. — Мы у тебя твою подноготную не выведываем. Должны же и у нас быть какие-то секреты. Ты вроде хотел помочь? Ну так помог бы лучше вещи найти.
— А какие? — полюбопытствовал Драгомир.
— Сумки седельные. Я полагаю, такие вещи не часто в лесу с неба падают.
— Ладно. Я буду искать чуть левее, а вы — здесь, — Драгомир широко махнул рукой. — Лучше разделиться, тогда больше увидим. Начали.
Ратибор шел по лесу, глядя то на ветви над головой, то на землю под ногами. Деревья стояли часто, но не слишком, так что оставалась надежда, что пожиткам удалось-таки долететь до земли. Лазить по соснам Лешему как-то не улыбалось.
За спиной послышался топот, и из кустов вывалился Муромец. В руках богатырь держал сильно помятую и потрепанную сумку.
— Тут недалеко нашел, — сказал Илья. — Они все на поляну свалились, повезло нам. Седла, правда, где-то в другом месте. Драгомир с Подосёном там шарятся. На, держи, это твоя, там книга.
Когда обрадованный Ратибор схватил драгоценную книгу и перелистал, убеждаясь, что все листы на месте, Илья подошел поближе и тихо сказал:
— Слушай. Тебе не кажется подозрительным этот Драгомир? Явился неизвестно откуда, нас не знает, а сразу предлагает помощь. Да и вообще — по виду он степняк, говорит по-нашему чисто, слова не коверкает, а с нами встретился во-он где, у самых Святых гор. Истинно говорю, дело тут нечисто.
— Тебе везде враги мерещатся, — пренебрежительно отмахнулся Ратибор. — На заставе пересидел, вот и привык степняков бояться. Мир не без добрых людей. К тому же воин на походе братьям-воинам и должен помощь оказывать. Мы же с его народом не воюем.
О приближении Драгомира с оборотнем стало слышно задолго до того, как из-за деревьев показалась эта парочка. По дороге они вовсю болтали, словно Драгомир и сам был еще юношей.
— Ну вот, — весело доложил он. — Вроде все собрано. Проверьте, ничего не пропало?
Все найденные сумки и мешки были с вещами — запасными кольчугами, щитами (Муромец все щиты
