– Да. Но...
– А остальные... Тайные Райдеры, так вы себя называете? Как-то уж очень замысловато... они не слышали голос. Почему, интересно?
– Потому что они... – но я чувствовал себя плохо.
– Потому что ты потакал Ленточному Червю. В одиночку. Остальные – они просто плод твоего воображения. Ничто не реально.
Это было невыносимо. Я пытался подняться, борясь с мокрыми простынями.
– Убирайся из моего дома! – завопил я, но Кот лишь рассмеялся.
Он толкнул меня одним пальцем... и я растянулся на постели, рядом с Дез. Она все еще не проснулась, и, по-моему, сейчас я должен был въехать в то, что происходит.
Кот Игрун смотрел на меня сверху вниз. Его лицо стало холодным и непроницаемым.
– Ты когда-нибудь слышал об Изысканном Желтом? – спросил он.
– Что? Нет... я... что-то такое, смутное...
– Для тебя это ничего не значит?
– Это какой-то Вирт высокого уровня. Желтое перо? Но почему? Почему оно должно что-то для меня значить?
Кот устало вздохнул.
– Давай-ка я расскажу тебе об Изысканном Желтом. Это ублюдочная хуйня, мой котенок. Полигон, если хочешь. Ритуалы игры в переход из одного состояния в другое. Это очень болезненно. Сейчас мы с тобой внутри Ленточного Червя. В нем твое прошлое кажется великолепным. Он устраняет все плохое. Преувеличивает хорошее. Изысканное Желтое – полная тому противоположность. Оно превращает прошлое в кошмар, и сажает тебя там на мель, без надежды на освобождение. Только знание сможет помочь тебе выбраться оттуда. Послушай, я был там. Оно забирает все, что у тебя есть.
– И что?
– Там сейчас твоя сестра. В Изысканном Желтом. Застряла, попала в ловушку. Она страдает. Она умирает. А вы, молодой человек, проводите время, потребляя такие мудацкие перья, как это – заставляющие поверить, что она в безопасности. У меня лично подобный подход вызывает только отвращение.
Эта речь меня добила. У меня было стойкое ощущение, что мне говорили какую-то элементарную истину; и я знал, что все это – правда. Но это по-прежнему шло в разрез с тем миром, в котором я жил.
Или, может, мне просто хотелось, чтобы это была неправда.
– Ну что, дошло до тебя? – сказал Кот.
– Ты меня смутил.
– Я должен был это сделать, Скриббл. Ленточный Червь – это не выход. Ты нужен мне в другом месте.
– Где?
– В реальном мире. Тебя скоро выбросит. И когда тебя выбросит... все эти слова обретут смысл. Я хочу кое о чем тебя попросить. Ты не приглядишь за моим братом? Нет, не возражай. Его зовут Тристан. В этой версии мира вы никогда не встречались, но встречались в реальности. Мы... ну... мы с ним не очень близки. Сейчас уже – нет. Он сейчас переживает огромную, колоссальную потерю. Я бы хотел выразить некоторое сочувствие... но увы! Ничего не получится. Ему нужна помощь, Скриббл. Ты это сделаешь для меня? Нет, нет, не говори ничего. Просто запомни эти слова. Воспринимай это как сон – может быть, так будет проще, – просто сон, от которого ты скоро проснешься. Ты понимаешь?
– Почти.
– Хорошо. Да хранит тебя Сириус.
Кот Игрун запустил руку во внутренний карман и достал перо. Это было серебряное перо.
– У тебя есть что-нибудь, чтобы дать мне в обмен? – спросил он.
Я покачал головой. Я не мог отвести взгляд от этого пера – игра света на нем меня заворожила.
– Эта карта сойдет.
Он смотрел на наш ночной столик. Странная карта лежала там – та самая, с дураком и собакой.
– Отдай ее мне.
Я отдал ему карту, и он протянул мне перо. Оно легко легло мне в ладонь, как осколок луны.
– Ты знаешь, что это?
– Это Серебряное. Перо Диспетчеров. Я...
– Я знаю. Оно тебе нравится, правда?
– Никогда не видел такого раньше. Оно очень красивое.
– Оно называется Генерал Нюхач. Генерал – Божество Двери. Наверное, одно из самых могущественных. Если столкнешься с ним, будь осторожен. Вполне вероятно, когда-нибудь тебе потребуется его помощь.
– Где ты достал его?
