— Думаю, это вполне возможно. Впрочем, мы можем сбросить кое-какой балласт.
— Превосходно!
— Хочу вас предупредить: скорость аэростата не превысит тридцати — тридцати пяти миль в час.
— Не важно! Расстояние невелико. Идите, дорогой Боб, и возвращайтесь как можно быстрее.
Не прошло и пяти минут, как показался аэростат. Он летел очень низко, почти касаясь земли. Друзьям удалось поднять трупы на высоту гондолы, а Боб помог погрузить их на борт. Затем механик подал своим пассажирам руки, и вскоре посадка завершилась. Аэростат поднялся с трудом, однако полетел довольно свободно, не слишком опускаясь, несмотря на утечку газа.
— Куда мы направляемся? — спросил мистер Боб, держа руку на штурвале.
— Во Флэшмэнор! — ответил Жан Рено.
Услышав название, механик подскочил как ошпаренный и переспросил:
— Вы сказали «Флэшмэнор»? Я не ослышался? Вы именно это хотели сказать?
— Да, именно это.
— Вам, наверное, неизвестно, что Флэшмэнор в настоящее время находится на осадном положении. Никто не может войти туда или выйти оттуда. Любого, кто оказывается поблизости, безжалостно расстреливают.
Жан Рено, не говоря ни слова, подошел к телефонному аппарату, который, к счастью, не пострадал при нападении, и позвонил.
Прошло несколько минут, прежде чем из трубки раздался голос:
— Алло! Кто вы? Что вам надо?
Жан Рено ответил по-французски, чтобы мистер Боб не понял, о чем идет речь:
— Свяжите меня с Мясным Королем.
— Мясной Король у телефона. С кем я говорю?
— Со своим секретарем Жаном Рено и мистером Дикки, Королем Репортеров.
— Вы — наглецы! Мошенники! Воры! Убийцы!
— Давайте обойдемся без оскорблений, патрон. Не стоит тратить время на ругань.
— Чего вы хотите?
— Получить свободный доступ к Флэшмэнору. Дайте слово, что вы не устроите перестрелку. Примите меры безопасности, если считаете, что они необходимы. Впрочем, у нас на борту нет оружия. Вы будете рады, очень рады нас видеть, потому что у нас хорошие новости, уверяю вас. Мы вам кое-что привезем.
— Хорошо. Я даю вам слово.
— Мы передвигаемся очень медленно. Наш аэростат летит с трудом. Он наполовину выведен из строя. Мы вывесим белый флаг.
— All right!
Больше двух часов понадобилось друзьям, чтобы добраться до знаменитой индустриальной Вавилонской башни[102]. Несмотря на починку аэростата, газ продолжал вытекать из него через заплаты, кроме того, взятые на борт трупы заметно отягощали воздушный корабль. Но вот наконец отдан короткий приказ. Несколько минут искусного пилотажа, и дирижабль приземлился в самом центре террасы.
Мясной Король был уже там. По бокам стояли вооруженные до зубов охранники. На учтивое приветствие молодых людей мистер Шарк ответил:
— Руки вверх!
После того как друзья подчинились приказу, Мясной Король добавил:
— А теперь показывайте, что вы привезли! Быстро! Я жду!
— В кабине дирижабля лежат два мертвеца, — сказал Жан Рено. — Пусть их оттуда вытащат. Думаю, вам будет интересно на них взглянуть.
Мясной Король отдал распоряжение, и четверо слуг мгновенно устремились к аэростату. Когда изуродованные тела были извлечены, мистер Шарк с отвращением проворчал:
— Это все, что у вас есть?
— Да, все! Но этого вполне достаточно. Пусть их обыщут.
Поняв, что с ним не шутят, что происходящее имеет решающее значение, Мясной Король сказал:
— Я сам обыщу их.
С этими словами он снял с трупов перепачканную кровью одежду, запустил руку в один из карманов и достал из него целую горсть украшений.
— Драгоценности Эллен! — воскликнул мистер Шарк, побледнев. — Ах, God Lord!
Обшарив другие карманы, Мясной Король вытащил пачки банкнот. Он скомкал деньги, бросил их на пол и растерянно прошептал:
— А вот и мой миллион!
Окружающие с изумлением смотрели на разбросанное богатство — банкноты, перевязанные кожаным шнурком и рассыпавшиеся при падении, подобно страницам книги, сверкавшие на солнце бриллианты…
Между тем мистер Шарк внимательно осмотрел трупы, покачал головой и глухо прошептал:
— Они… Да, это они… Вокруг меня все рушится… Господи! Кому же тогда верить?
Его взгляд медленно оторвался от человеческих останков и перенесся на молодых людей. Мало-помалу выражение желтоватых глаз Мясного Короля смягчилось, на его тонких губах появилась улыбка. Он протянул друзьям руки и с достоинством добавил:
— Господа, я получил доказательства вашей невиновности. Воры, обокравшие меня, лежат перед вами. Теперь я у вас в долгу. Я был несправедлив к вам, постарайтесь забыть обо всех причиненных мною неприятностях. Отныне мы — друзья!
Молодые люди крепко пожали протянутые руки, счастливые и гордые устроенной ими развязкой.
— Вы увидите, чего стоит моя дружба, — продолжал Мясной Король. — Вы оказали мне огромную услугу, и я не останусь в долгу! И это не пустые слова! Мое состояние так велико, что возврат похищенного — лишь пустяк, зато смерть воров — гарантия моей безопасности!
Часть третья
В БОЙ ВСТУПАЮТ ДАМЫ
ГЛАВА 1
Флэшмэнор. Аудитория. Зал для просмотра представлял собой огромное помещение в длину и ширину по сорок метров и высотой в десять. Его голые гладкие стены казались сделанными из стекла. Вернее сказать, из матового стекла, мягкая опаловая белизна которого растворялась в полутьме, что окутывала гигантское пространство. В центре зала на широких диванах разместилась небольшая группа увлеченных беседой людей. Прежде всего это был сам мистер Шарк, Мясной Король. Около него сидела мисс Эллен, Маленькая Королева. Напротив них — Жан Рено и его неразлучный друг, репортер Дикки.
После необычного возвращения друзей в Мэнор прошло всего двадцать четыре часа. Вымотанные последним сражением, падая с ног от усталости, друзья приняли успокоительное и заснули как убитые. Проспав двадцать часов кряду, молодые люди проснулись отдохнувшими и посвежевшими, с ясной головой, готовые к борьбе не на жизнь, а на смерть.
Беседа шла своим чередом. Речь держал Мясной Король.
— Я не хочу вновь говорить о моей признательности. Вы ее заслужили. Благодарность Мясного Короля пропорциональна оказанной услуге. Это значит, что за все ваши труды вы получите достойное вознаграждение.
Друзья едва заметно поклонились. Между тем мистер Шарк продолжал:
— Мне не составило никакого труда опознать трупы. Подлые воры были моими доверенными людьми. Один — заместитель директора завода, другой — начальник секретариата. Не сомневаюсь, что кража денег
