– Можешь выбрать начало и конец дистанции.
Сложив на землю тюк с припасами, лук и стрелы, Рамтат уперся руками в бедра и огляделся вокруг.
– Предлагаю подняться на вершину вон той низкой дюны и бежать до соседней.
– Это слишком близко. Предлагаю бежать до второй дюны, самой высокой.
– Договорились.
Даная наблюдала, как он разделся до короткой туники, и отметила, какие мускулистые у него ноги. На мгновение она подумала, что недооценила Рамтата. Конечно же, он в отличной форме – ведь он бывалый воин и привык носить массивные доспехи и орудовать тяжелым мечом.
О чем она только думала?!
Но нет! Она не допустит, чтобы он победил! Теперь это состязание стало важнейшим событием в ее жизни. Это было не просто соревнование в беге, это была своего рода борьба за свободу.
Они поднялись на вершину низкой дюны, и Рамтат прикрыл ладонью глаза от солнца.
– Хочешь начать бег раньше меня?
Даная отрицательно тряхнула головой.
– Я не нуждаюсь в поблажках, но могу предложить тебе то же самое.
– Тогда начнем вместе.
– Ты должен обещать мне кое-что, прежде чем мы начнем: не пытайся поддаваться мне из-за того, что я женщина. – Она похлопала его по руке. – Дай мне честное слово.
– Даю слово. – Рамтат наклонился и зачерпнул пригоршню песка. – Когда последняя песчинка утечет сквозь пальцы, это и будет сигнал к началу.
Девушка кивнула, внимательно наблюдая, как сыплется песок.
С последней крупинкой они оба ринулись с холма и какое-то время держались наравне. Но потом Даная, как это бывало всегда, ощутила внезапный прилив энергии и буквально взлетела на вершину первой дюны. Без передышки она бросилась вниз и начала отрываться от Рамтата. В эту минуту она поняла, что победит.
С гордой улыбкой девушка стремительно мчалась вперед, все увеличивая расстояние между ними.
Рамтат на самом деле не ожидал, что Даная окажется достойной соперницей: в конце концов, она была женщиной и привыкла к более спокойной жизни, чем он. Но когда они бежали рядом, он осознал, что девушка начинает обгонять его. Решив не отставать, он бежал изо всех сил, но она все больше вырывалась вперед. Смотреть, как она бежит, было для него наслаждением – она двигалась грациозно, с легкостью преодолевая все препятствия, встречавшиеся на пути. Когда расстояние между ними увеличилось, Рамтат понял, что не сможет догнать ее, как бы ни старался. Даная взбежала на вершину последней дюны и остановилась, дожидаясь его с торжествующей улыбкой.
Тяжело дыша, он свалился на песок у ее ног и засмеялся.
– Если бы я не видел этого собственными глазами, я никогда бы не поверил, что ты способна бежать с такой удивительной скоростью. Ты выиграла, и я с гордостью поздравляю тебя с победой.
– Приятно видеть мужчину, способного снисходительно отнестись к поражению, не утратив при этом любезности. – Даная опустилась на песок рядом с ним. – Ты ведь бежал изо всех сил, разве нет?
Он повернул голову и посмотрел на нее.
– Больше чем изо всех сил. Может, изучишь меня, как ты это делаешь?
Даная легла на спину и подняла взгляд в голубое небо.
– Это очень просто – нужно бегать каждый день. Я бежала не так быстро, как обычно, потому что какое-то время не имела возможности тренироваться.
Рамтат встал и помог ей подняться на ноги.
– Я еще не встречал никого, кто мог бы сравниться с тобой в беге.
– Я тоже. – Она произнесла это, не желая похвалиться, просто как данность.
– Это была еще одна проверка, сможешь ли ты убежать?
Даная рассмеялась.
– Нет, хотя мне бы очень хотелось. Я не такая уж дурочка – даже если бы мне удалось убежать от тебя, от твоего коня мне не уйти.
Вскоре после полудня, оставив пустыню позади, они достигли границы твердой земли. Поначалу им попадались отдельные островки зелени на растрескавшейся земле, где могли выжить только самые устойчивые растения. Когда же они спустились с крутого холма, копыта коней утонули в густой траве.
Даная оглядела простиравшуюся перед ними долину и была ошеломлена ее красотой. Она соскользнула с коня и принялась разглядывать обширные возделанные пространства, занятые виноградниками, а ниже, насколько мог охватить взор, фруктовыми садами.
Девушка обернулась к Рамтату:
– Это самая прекрасная земля из всех, которые мне доводилось видеть. Наверняка она принадлежит какому-нибудь знатному семейству.
– Она принадлежит моей семье, – ответил он, с гордостью оглядывая окрестности. – Но я привез тебя сюда не затем, чтобы показать ее.
