облачка, которое могло бы оросить землю живительной влагой.
Хозяин Сванхауза по-прежнему был в отсутствии, и никто ничего о нем не знал.
О войне в Сванхауз приходили лишь самые скупые новости, и все говорило не в пользу американцев. Юг до сих пор находился в руках неприятеля, и, казалось, конца войне не будет.
Генерал Корнуоллис захватил Вирджинию. Было ясно, что если ему удастся удержать юг, то война закончится для американцев самым печальным образом.
Ройэл проехалась верхом по пастбищам и заметила, что овцы и крупный рогатый скот истосковались по свежей зеленой травке. Она сняла шляпку и привычным движением отерла перчатками пот со лба. Солнце стояло в зените, и, решив, что для прогулки верхом слишком жарко, Ройэл направила Прелесть к дому, мечтая лишь о прохладной воде.
Подъехав к конюшне, она увидела, что ее дожидается Тобиас.
– Приехал герцог. Он хочет вас видеть, – сообщил слуга, помогая ей слезть с лошади.
– Престон! – воскликнула Ройэл.
Альба усадила его на веранде и угостила стаканом лимонада. Там, сказала она, попрохладнее…
Ройэл счастливо улыбнулась.
– Как я рада снова его увидеть. Я хочу расспросить его о семье…
Обогнув дом, она увидела, что Престон ждет ее. Она протянула ему руку, и он сбежал по ступенькам, чтобы заключить ее в свои объятия.
– Я с ума сходил, не зная, где вас искать, – сказал он. – Никто не мог сказать, куда вы отправились… В конце концов я решил приехать в Сванхауз и обнаружил, что вы здесь. Вы поступили мудро, уехав из Саванны.
Ройэл улыбнулась и взяла его под руку.
– Вы прекрасно выглядите, Престон, – заметила она. – Воздух Америки вам на пользу.
Он приподнял бровь и добавил:
– Чего не скажешь о других англичанах!
– Я думала, что вы уже уехали в Англию.
– Я действительно уезжал, но премьер-министр настоял на моем возвращении. Дела здесь обстоят не лучшим образом. Я должен встретиться с Корнуоллисом в Вирджинии.
Они направились на тенистую веранду, и Ройэл облокотилась о перила.
– Я бы предпочла, чтобы ваш Корнуоллис уехал в Англию, – сказала она.
Престон поморщился.
– Честно говоря, я тоже против этого не возражаю. Генералы мне изрядно надоели… Взять хотя бы генерала Клинтона. Он отдает один приказ за другим, причем один глупее другого… – Он язвительно усмехнулся. – Наверное, он думает, что эту войну можно выиграть приказами!
– Да, – с гордостью сказала Ройэл, – здесь ему приходится нелегко.
– Вот-вот, – кивнул Престон. – К своему изумлению, Корнуоллис обнаружил, что южане чрезвычайно грубы. Они не испытывают желания вступать в его армию и не собираются ее кормить. Более того, они отказываются предоставлять ему информацию о противнике, а когда он посылает разведчиков, те бесследно исчезают…
Ройэл засмеялась.
– Прошу вас, садитесь, Престон! – сказала она, указывая на кресла, обращенные к реке. – Может, вам не стоит так откровенничать на военные темы?
Он придвинул ей кресло, а сам уселся рядом и взял ее за руку.
– Но почему? – удивился он. – Мы с вами всегда свободно обсуждали войну.
– Тогда я еще не встала на сторону моей родины, – ответила она.
Он нахмурился и пристально взглянул ей в глаза.
– Когда же с вами произошли подобные перемены?
– Мне кажется, что в душе я всегда так чувствовала… Но осознала это лишь тогда, когда ваши генералы захватили нашу землю. Как я могу поддерживать правительство, которое подавляет собственных подданных?
Он понял, что она не шутит.
– Если это и так, – сказал он, – то для нас с вами это ничего не меняет. Когда война закончится, мы вернемся в Англию, и вы станете моей женой.
Ройэл видела, что его голубые глаза светятся любовью к ней, и ее сердце разрывалось от боли.
– Но я не могу, Престон, – проговорила она.
– Я знаю, что моя мать вас обидела, – сказал он. – Она мне во всем созналась. Теперь она другого мнения, Ройэл, и согласна принять вас как собственную дочь. Она не возражает, чтобы мы поженились.
– Вы не понимаете, – вздохнула она. – Я не могу выйти за вас замуж, потому что я жена Деймона.
Он не верил собственным ушам.
