– По правде сказать, – уверенно заговорил адвокат, – о Викторе Брэдфорде вообще не упоминалось…
Однако ваш брат, мисс Брэдфорд, – он повернулся к Арабелле, – высказывался на ваш счет так: «Я люблю свою сестру, но не одобряю образ жизни, который она избрала, и ей это известно. Я бы не мог доверить ей опекать мою дочь Ройэл…» Словом, он высказывался недвусмысленно… – закончил адвокат извиняющимся тоном, а затем снова взглянул на Деймона. – Я уже писал вам, мистер Рутланд, что опекунство над Ройэл для вас чистая формальность. Принимая во внимание то, что в вопросе об опеке Арабелла Брэдфорд исключается, речь может идти лишь о Викторе Брэдфорде. Только он может быть опекуном девушки.
Виктор смерил Арабеллу победным взглядом.
– Я знал, что выбор падет на меня, – заявил он. – Я позабочусь о будущем юной Ройэл!
Арабелла нахмурилась, но ничего не ответила. Когда же она перевела взгляд на Деймона, в ее глазах стояла мольба. Все замерли в ожидании, как он распорядится судьбой девушки.
Деймон понял, что дело приобрело нешуточный оборот. От него зависело будущее человека, и ему не составило большого труда догадаться, что Дуглас Брэдфорд ни за что бы не доверил воспитание дочери такому субъекту, как его кузен Виктор.
Он обменялся с адвокатом понимающим взглядом и решил, что только он сам, Деймон, должен взять на себя груз опекунства.
– Все будет так, как сказано в завещании, – заявил он. – Я принимаю на себя опекунство над Ройэл Брэдфорд.
– Это невозможно, – взорвался Виктор. – Вам нужны только ее деньги!
Глаза Деймона угрожающе блеснули. Отложив в сторону завещание и сняв пенсне, Оливер Гринберг поспешно сказал:
– Должен заметить, что состояние Дугласа Брэдфорда не так значительно, как это указано в завещании. Он вложил крупные суммы денег в закупку шелковичных червей, но, к сожалению, оказалось, что шелковичные черви не приживаются в здешнем климате…
Ройэл была слишком взволнована, чтобы уяснить суть услышанного. Неужели мистер Гринберг утверждает, что ее отец обанкротился? Неужели подобное возможно?
Взгляд девушки упал на пустую стену, на которой некогда красовались дорогие картины. Когда отец решил их продать, Ройэл даже не поинтересовалась, зачем он это делает. Теперь она поняла. Она вспомнила и о том, что исчезло фамильное серебро – его заменили оловянной посудой.
Ройэл с ужасом подумала, что смертельно больной отец жестоко страдал оттого, что пустил состояние семьи по ветру. Почему он не доверился ей, не рассказал обо всем? Почему он скрывал, что намерен послать ее на учебу в Англию?.. А Деймон Рутланд – неужели он возьмет ее на свое попечение?
Она почувствовала, что рука тети Арабеллы нежно легла на ее плечи.
– Это невозможно! – зло выкрикивал Виктор. – Я не намерен брать на себя расходы по… по… В общем, я не согласен, и дело с концом!
– Мистер Брэдфорд, вы тут ни при чем, – заметил ему Оливер Гринберг. – Приняв на себя опекунство, мой клиент обязался исполнить все пункты завещания.
– А вы уверены, что мой брат ничего мне не оставил? – не успокаивался Виктор.
Он не мог смириться с тем, что надежды на богатство рухнули.
– Боюсь, что это так, – кивнул адвокат и, приподняв бровь, добавил: – Может быть, вы возьметесь уплатить по его долговым обязательствам?
Виктор побагровел и на несколько секунд лишился дара речи. Саймон покраснел, а его матушка побледнела. Наконец все трое осознали, что Дуглас Брэдфорд обошел их в своем завещании.
Деймон нетерпеливо поднялся на ноги.
– Если мое присутствие более не является необходимым, я хотел бы заняться другими делами…
– Как бы там ни было, большое вам спасибо, мистер Рутланд, – сказал адвокат. – Если вас не затруднит, загляните попозже ко мне в контору. Потребуется ваша подпись на документах, и нужно будет обговорить кое-какие незначительные формальности…
Они обменялись рукопожатием, а потом Деймон подошел к Ройэл. В глазах девушки отразился такой испуг, что, повинуясь мимолетному порыву, Деймон опустился перед ней на одно колено и проговорил:
– Не бойтесь меня, мисс Брэдфорд. Я хочу исполнить желание вашего покойного отца – больше ничего. Когда все необходимые бумаги будут оформлены, я заеду навестить вас, и мы вместе обсудим ваше будущее. Я хочу помочь вам – и только!
Ройэл была слишком смущена, чтобы отвечать, но тут к Деймону с грозным видом подступила Арабелла.
– Вы делаете это мне назло! – прошептала она. У нее дрожали губы. – Вы мстите мне за то, что я отвергла ваше предложение!
Взглянув на Арабеллу, Деймон увидел, что в ее прекрасных глазах стоят слезы.
– Может быть, вам трудно в это поверить, но дело совсем в другом, – медленно проговорил он. – Можете не сомневаться, мной руководило лишь желание соблюсти интересы этой девушки…
– Вот уж не подозревала, что вы способны на такие жертвы! – вырвалось у Арабеллы.
Деймон выпрямился.
– Вы меня вообще плохо знаете! – воскликнул он. Арабелла инстинктивно обняла племянницу, словно
