– Предлагаю вам немедленно освободить его под мою ответственность, – сказал Деймон. – Если вы откажетесь, я вам не завидую. Вы знаете, что, если захочу, я сотру вас в порошок, и я это сделаю!
Мэрдок дьявольски рассмеялся.
– На вашем месте, полковник Рутланд, я бы не спешил. Особенно если учесть, что вы здесь совсем один.
– Если кто и должен трястись от страха, так это вы, Мэрдок! – прервал его Деймон.
– Видите этот ключ, полковник Рутланд? – проговорил главарь бандитов, указывая на ключ, который висел у него на груди. – Он от цепей, в которые закован англичанин, и никто, кроме меня, его не освободит.
Помолчав, Мэрдок показал на Престона пальцем и усмехнулся:
– Когда он попал к нам в руки, этот красавчик, красный мундир на нем был как с иголочки!.. Поглядите на него теперь!
Престон рванулся к своему мучителю, но цепи удержали его.
– Каков молодец! – продолжал Мэрдок. – Я даже начал привыкать к нему, и мне было бы жаль с ним расстаться.
Деймон смочил водой из кувшина носовой платок и отер пленнику лицо. Глядя в его измученные голубые глаза, он старался понять, почему Ройэл полюбила этого человека.
– Не все из нас звери, – сказал он англичанину и, наклонившись ближе, шепнул:
– Мужайтесь! Я вернусь ночью. Будьте наготове!
Деймон выпрямился и, решив повести дело по-другому, предложил:
– Вы согласны освободить пленника, если вам заплатят, Мэрдок?
Мэрдок усмехнулся.
– Что ж, это на вас похоже. Вы, наверное, думаете, что можно подкупить кого угодно. Нет, деньги здесь не помогут, полковник Рутланд. Мой пленник не продается.
– Это ваше последнее слово?
– Ага, – кивнул Мэрдок. – Я оказал вам большую услугу, позволив увидеться с ним. Мое терпение истощилось. Убирайтесь из лагеря, если не хотите присоединиться к вашему дружку!
– Однажды вы пожалеете об этом, Мэрдок, – сказал Деймон. – Если американской армии сейчас не до вас, то англичане скоро выкурят вас из этих болот!
– Это вряд ли, – покачал головой Мэрдок. – Никому еще не удавалось сладить с Винсентом Мэрдоком!
– Я вам еще напомню этот день, Мэрдок.
Отодвинув главаря бандитов, Деймон шагнул через порог.
– Ждите моего возвращения! – предупредил он, направляясь к лошади.
Он вырвал из рук оборванца свое ружье, вскочил в седло и выехал из лагеря. Никто не посмел его остановить.
Звеня цепями, Престон размышлял о том, зачем американскому полковнику понадобилось помогать ему. Но у него появилась надежда на избавление. Незнакомец сказал, что вернется ночью, и Престон почему-то не сомневался, что тот обязательно сдержит слово.
С наступлением темноты на болотах начинался невообразимый шум: это хор лягушек перекликался с уханьем совы.
Осторожно передвигаясь через трясину, Деймон снова приближался к лагерю Мэрдока. Ружье он держал над головой и пристально всматривался в далекие огни костров.
Кажется, в лагере Мэрдока началась попойка. Мужчины громко кричали, а женщины делали им недвусмысленные предложения. Деймон решил подождать, пока они не угомонятся и не завалятся спать. Он видел, как сменили часовых, и заметил, где расположены посты.
Мэрдок никак не ожидал, что Деймон решит пробраться в лагерь напрямик через болото. Около двух часов Деймону пришлось сидеть в трясине по пояс. Особенно его донимали комары.
После полуночи, когда в лагере воцарилась тишина, Деймон осторожно двинулся вперед. Вскоре он подобрался к избушке в центре лагеря.
Мэрдок лежал в постели с одной из женщин. Оба, судя по всему, крепко спали. Деймон протянул руку, нащупал на груди Мэрдока ключ на кожаном ремешке и снял его, перерезав ремешок.
Затаив дыхание, Деймон вышел из избушки Мэрдока и, осторожно обходя посты, пробрался к островку, где находился лорд Престон.
Престон не спал и напряженно вглядывался в ночной мрак. Он был уверен, что незнакомец непременно вернется… Но американского полковника все не было. Тяжко вздыхая, Престон размышлял о том, сколько ему еще томиться в неволе. Надежды таяли. Борьба за жизнь теряла смысл.
Вдруг он вздрогнул. Может быть, ему послышалось?.. Он снова стал всматриваться в темноту. Кто-то тронул его за плечо, и от неожиданности он дернулся и загремел цепью.
Престон увидел перед собой едва различимый силуэт. Человек наклонился над пленником и отпер замок.
Цепь упала. Престон был свободен.
