— За моим стадом присмотрят, — улыбнулся тот. Юноша посмотрел на часы, которые мало о чем ему говорили. — Сейчас еще нет полудня?
— Уже три часа. Ты тут любуешься нами несколько часов. — Я и не заметил… — Стефан встревоженно покачал головой. — Здесь все так интересно… — Выражение его лица напомнило Бидж, как студенты в первый раз смотрели на единорогов. — Нам не удастся отвезти тебя обратно до заката, — сказал Конфетка. — Дэйв, ты не приютишь клиента на ночь?
Дэйв сглотнул:
— Э-э… Я бы с радостью, вы же знаете… Но… Живу я тесно, и еще… ко мне сегодня друг приезжает. — Он беспомощно смолк.
Даже Стефан все понял.
— Если к тебе должна прийти женщина, Дэвид, — сказал он, кладя руку тому на плечо, — я отвернусь к стенке, обещаю. Это меня нисколько не смутит.
Выражение лица Анни было еще более красноречивым, чем у Дэйва.
— Я могу забрать его к себе, — сказала наконец Бидж. Храбро выдержав насмешливый взгляд Конфетки, она добавила: — У меня есть складная кровать.
— Я тебя не спрашиваю о таких подробностях, — протянул Конфетка.
Бидж провела Стефана по всем помещениям госпиталя, осторожно выглядывая из-за углов, чтобы убедиться, что в комнате никого нет, прежде чем войти туда со Стефаном. Такая секретность, конечно, была совершенно излишней при обычном визите клиента в колледж, но Бидж вовсе не была уверена, что в случае сколько-нибудь длительного общения Стефан не выдаст себя.
Самое сильное впечатление на фавна произвела аптека. Он удивился, узнав, что лекарства хранятся в запертых шкафах. Бидж объяснила ему, почему некоторые средства можно выдавать только под расписку, и перечислила самые небезопасные препараты.
Аппаратура для микрофотографии в конференц-зале повергла Стефана в трепет. Как ни хотелось Бидж поскорее увести его оттуда, она не могла отказать ему в удовольствии посмотреть на мазок собственной крови под микроскопом. Обнаружив, что может различить клетки крови, Стефан от радости засмеялся, наверное, никто со времен Левенгука не был так захвачен этим зрелищем.
Обрадованная его энтузиазмом, Бидж показала Стефану собак-доноров. — Это Сэм, а это Мейзи. — Она выпустила собак из клетки, они радостно запрыгали по комнате, бросая выразительные взгляды на висящие на стене поводки. Бидж взъерошила Сэму шерсть на загривке и похлопала по боку Мейзи.
— Привет! — Стефан поцеловал каждую собаку, и те лизнули его в лицо в ответ. Руки фавна быстро ощупали животных, и Бидж, со всем своим опытом выпускницы колледжа, позавидовала его умению и восприимчивости.
— Ах вы мои хорошие… Какой они породы? — спросил он Бидж.
— Борзые. Теперь они на пенсии, а раньше участвовали в собачьих бегах в Вирджинии. Мы держим их на случай переливания крови.
— Ну что за молодцы! — сказал он собакам, влюбившимся в него с первого взгляда, — Бидж даже ощутила ревность. — Тебе больше нравится Сэм, верно?
— Да, — удивленно ответила Бидж, чувствуя себя виноватой. — Мейзи знает об этом?
— Конечно. — Он потрепал собаку по уху. — Но она не возражает. А тебе их не жалко — ведь им приходится сидеть взаперти и отдавать кровь?
— Мы хорошо о них заботимся. Все студенты по очереди с ними гуляют, да и любят их тоже. Может, я и ошибаюсь, но мне кажется, что здесь им живется лучше, чем когда они участвовали в собачьих бегах, Стефан. И вот что, — продолжала Бидж медленно, — если ты собираешься поступить в ветеринарный колледж, то тебе следует увидеть еще одну вещь.
Она отвела его в зал, по стенам которого было множество конур из нержавеющей стали. Собаки, самых разных пород и размеров, заметили их появление — некоторые залаяли, но большинство просто слабо застучали по полу хвостами или никак не прореагировали. У некоторых собак на лапах были лубки, у других оказались забинтованы животы, третьи нетвердо держались на ногах после наркоза.
Стефан ходил от клетки к клетке, слушая ее пояснения.
— Во время лабораторных занятий мы работаем с этими собаками — есть специальная фирма, поставляющая их для учебных и исследовательских целей. Каждая из них переносит три разных операции, потом ее усыпляют.
Стефан просунул в одну из клеток свою тонкую руку и погладил эрдельтерьера, живот которого был частично выбрит. Юноша молчал.
— Понимаешь, мы стараемся причинять им как можно меньше боли. Все операции проводятся под наркозом. К тому же в колледже все стараются по возможности заменить настоящие операции просмотром видеозаписей.
— Что такое видеозапись? — спросил он без особого интереса.
— Я потом тебе объясню. Это метод, благодаря которому мы можем видеть, как проходила та или иная операция, и не нужно жертвовать еще одним животным. — Студенты предыдущего выпуска безуспешно боролись за то, чтобы модифицировать курс токсикологии — когда собакам давали большие дозы разных веществ, наблюдали за возникающими симптомами, ставили диагноз, лечили, а потом усыпляли — и заменить это видеозаписями. Однокурсники Бидж тоже включились в борьбу и победили, их занятия — три кошмарных часа — были засняты на пленку, чтобы студенты последующих курсов могли ею воспользоваться. Профессора старой закалки считали, что студенты проявляют излишнюю чувствительность.
Стефан продолжал гладить эрделя до тех пор, пока тот, неуклюже повернувшись, не лизнул его руку.
— Я понимаю необходимость, — сказал он наконец. — Вы должны практиковаться на живых животных. Но вы просто заботитесь о них, или кто-нибудь приходит попрощаться с ними, когда они умирают?
Бидж почувствовала себя такой виноватой, какой не чувствовала с тех пор, как, еще будучи школьницей, врала своей матери, отправляясь на свидание.
— Я раньше приходила. Все мы это делали сначала.
— Вы должны делать это и теперь, — нахмурился Стефан.
Бидж собралась объяснить ему, что такое профессиональная отстраненность, потом вспомнила, как он поцеловал свою хромую овцу на прощание, и промолчала.
— Ну вот и конец экскурсии. Но прежде, чем они успели выйти из колледжа, раздался бархатный бас:
— Бидж!
Не было никакой возможности уклониться от разговора.
— Хэлло, доктор Трулав. Он склонился к девушке ниже, чем это было необходимо, — как к пятилетней девочке:
— Как вы себя чувствуете?
— Совсем хорошо теперь, спасибо. — Может быть, она и забыла бы, как плакала при всех, не напомни ей об этом Диди.
— Вот и славно, вот и славно. — Он похлопал ее по плечу, задержав руку несколько дольше, чем следовало. — Вам нужно как следует отдохнуть, и я уверен, что все будет в порядке. — Он повернулся к Стефану: — А это кто?
— Стефан Андрос, — ответила Бидж и с благодарностью подумала о Конфетке, который настоял на том, чтобы придумать Стефану фамилию. — Он привез в госпиталь племенного барана, на которого напали собаки.
Стефан казался робким и смущенным. Бидж порадовалась, что ответила вместо него, избавив юношу, таким образом, от необходимости что-то говорить.
— Рад познакомиться, — кивнул Трулав, но вместо того, чтобы протянуть руку, сказал с шутливой строгостью: — Вы знаете, молодой человек, там, где я рос. нас учили снимать головной убор, когда нас представляют.
Бидж перестала дышать. Стефан обдумал сказанное, затем изящным движением приподнял бейсболку над своими темными кудрями и надел ее снова.
