сжечь.
Про производственные накладки, когда пустоголовые зомби отрубают друг другу топорами руки и ноги, а то и расплескивают прогнившее содержимое черепов, промахнувшись с ударом кирки или молота, я уж молчу.
И все же, несмотря на вышесказанное, выгоды, которые приносит круглосуточная эксплуатация дармовой рабочей силы, не нуждающейся в пище и питье, сне и отдыхе, многократно перекрывает все недостатки. Так что сотрудники Амбара трудятся, не покладая рук: ряды государственных мертвяков нуждаются в постоянном пополнении.
Однако вернемся к мысли Помойного Кота.
Двигалась она, надо признать, в верном направлении. Я знаю, к примеру, что гильдия Ночных ангелов — сообщество, объединяющее большинство преступных шаек города, — частенько пользовалась услугами Реанимационного амбара, когда требовалось, чтобы некий труп (или парочка трупов) исчез без следа. Тело ведь может если не сгореть в печи для кремации, то отправиться на рудники без лица…
— Нет, Кот, не в Амбаре. Немного дальше.
— Погост! — мгновенно реабилитировался юный мошенник. — Черт, это погост. Лезвия Азазела! Ты полагаешь, он прячется на городском кладбище?!
Я удовлетворенно кивнул:
— Теперь в точку.
— Ха! Вот уж действительно место под стать мертвяку. Но почему ты уверен, что он именно там, Сет? И почему на погосте не искали другие охотники?
— Попробуй сообразить. Что нужно вампиру?
— Кол! — немедленно откликнулся Помойный Кот. — И желательно осиновый!
— Ленишься думать, Кот.
Я медленно потянулся, чтобы дать мальчишке подзатыльник, но юный бандит легко увернулся и благоразумно переместился на дальний конец стола.
— Используй свой ум. Давай попробуем еще раз: что нужно вампиру?
— Кровь?
Я нахмурился. Кот конфузливо сморщился: ему не нравилось меня разочаровывать.
— Это само собой. Еще?
На сей раз ответ не последовал немедленно: Помойный Кот старательно раздумывал, перебирал варианты, а затем осторожно предположил:
— Хорошее убежище на день? Солнечный свет убивает вампиров.
— Верно. Даже непосвященные знают, что вампиры всегда стараются использовать для дневного сна гробы, наполненные землей, которая берется с кладбища. В отсутствие гробов некоторые даже зарываются в такую землю с головой. Никогда не задумывался, почему именно так?
— Вампирская мода, вампирские правила, — пожал плечами Помойный Кот.
— Отчасти верно. Вампир — некросущество, которое нуждается в определенных эманациях, лежащих вне понимания смертных. Гроб и земля с погоста не являются жизненно необходимыми атрибутами, при нужде носферату вполне могут обходиться и без них. Однако они могут сыграть существенную роль в жизни немертвого. К примеру, в гробу и на могильной земле вампир быстрее восстанавливает силы и залечивает раны.
— Почему? Что сакрального в обычном ящике и обычной земле?
— Все достаточно просто, фактически мы говорим об основах танатологии. Подобные создания ведут двойное существование, они зависли между жизнью и смертью и вынуждены поддерживать свое бытие, последовательно отдавая дань и тому и другому. Живые ночью и мертвые днем. Как живым им пристало питаться, как мертвым — пристало лежать в гробах и в земле. Там они… хм… чувствуют себя лучше.
— И только? Это все на чем зиждется твоя уверенность, Сет?
— Думай, Кот, думай. Нашему кровожадному упырю, совсем потерявшему голову от голода, но в то же время осознающему, что за ним охотятся как смертные, так и носферату, полноценный отдых необходим вдвойне. Каждый день городская стража шерстит все подозрительные подвалы и чердаки, пытаясь обнаружить его лежку. И все впустую. Значит, опасаясь быть застигнутым врасплох днем, когда любой носферату беспомощен, Ренегат вынужден постоянно менять место ночлега. Теперь соберись. Ты можешь представить себе вампира-убийцу, который под утро принимается шнырять по улицам и дворам с гробом под мышкой или мешком, набитым могильной землей?
Молодой преступник негромко рассмеялся, демонстрируя мелкие острые зубы:
— Маловероятно. Парень, крадущийся с гробом в руках, — зрелище слишком вызывающее даже для Ура. А про мешок с землей… он что, с ним и на охоту выбирается?
— Вот именно. Зачем таскать кладбище с собой, когда можно прийти на него своими ногами? Ежедневно на погосте появляется несколько свежих могил, в любую из которых вампир может забраться, чтобы переночевать тихо-спокойно, не привлекая ничьего внимания.
— Звучит логично, Сет, — кивнул Помойный Кот после недолгих размышлений, — У тебя хорошая интуиция!
Я пренебрежительно усмехнулся и полез в карман:
— Интуиция? Это удел дилетантов! Я редко строю охоту на одних только предположениях.
На стол упал небольшой холщовый сверток. Юный бандит тут же с азартом завладел им, торопливо развернул холстину и разочарованно вытянул губы: ничего необычного или сверхъестественного внутри не оказалось.
Содержимое свертка составили: вырезки из «Хроник Ура…» — свежих и двухнедельной давности, смятая, исчерканная карандашом карта города, какими пользуются строители и архитекторы, а также пара маленьких плоских пузырьков с пробковыми затычками. В таких обычно отпускают лекарства аптекари, но на сей раз вместо вытяжек и экстрактов за прозрачным стеклом пересыпались лишь комочки грязи и частицы земли.
— Хочешь сказать, это твои улики, Сет? Негусто.
— На карте отмечены места, в которых Мусорный патруль обнаруживал тела жертв Ренегата. Видишь стрелочки, ведущие к кладбищу? Я тщательно промерил: с любого из этих мест можно добраться до кладбища за пару-тройку часов. А фрагменты земли в пузырьках — я нашел их под ногтями и на телах жертв, которых твои парни обнаружили утром. Это кладбищенская земля.
— Откуда ты знаешь? Грязь на кладбище вряд ли отличается от грязи на любой из улиц Ура?
Кот задавал вопросы не из въедливости и чистого упорства. Ему, в самом деле, хотелось понять, как можно выследить вампира при помощи щепотки грязи.
— Во-первых, отличается. Погост Ура потому и разбили на его нынешнем месте, что там — сплошной глинозем, который легко копать и который не представляет большой ценности для землевладельцев. В других местах Блистательного и Проклятого такую глинистую почву не встретить. Во-вторых, опытному некроманту не составит труда почувствовать некротические эманации, исходящие от этой земли… если будешь и дальше плохо себя вести, когда-нибудь я познакомлю тебя со своей тетушкой Анитой. Занимательная особа! Она одна перепотрошила больше зомби, чем все работники Реанимационного амбара, вместе взятые… Кстати, если такое и впрямь случится, не вздумай с ней спать, иначе откроешь наутро глаза и не услышишь, как бьется сердце.
— Как в легендах, да, Сет? — восторженно воскликнул Помойный Кот, — Жизнь за волшебную ночь любви?
— Как в реальности, Кот. Жуткая смерть и еще более жуткое существование после нее — в обмен на обычную случку. И не говори потом, что я тебя не предупреждал.
— Хорошее предупреждение! Ты меня заинтриговал и распалил одновременно. Я уже вожделею твою тетушку. Она ведь не страшная?
— Она красавица, хотя по возрасту годится тебе в прапрапрабабушки. Мы, Слотеры, медленно стареем.
Юный негодяй со смешанными чувствами уставился на пузырьки.
— Клинки Азазела! Если все так просто, почему другие не догадались, где искать кровососа? — через какое-то время спросил он, усилием воли заставив себя выкинуть из головы мысли о прекрасной
