некромантке, превращающей любовников в зомби, — Ведь охота за Ренегатом длится уже столько дней! Я слышал, Магистрат и вознаграждение за его голову удвоил.
Я жестом велел Коту собрать улики обратно. Побросав в холстину пузырьки и бумажки, подросток небрежно соорудил сверток и толкнул его мне через стол.
— Потому что они — и городская стража, и вампиры из гетто — изначально пошли не тем путем. Они пытались отыскать мертвого, который прячется среди живых… а мертвецу пристало искать место среди себе подобных!
— Кхе-кхе…
У входа в «Луженую глотку» послышалось несмелое покашливание. Нарисовавшийся в дверном проеме мальчишка лет тринадцати с опаской смотрел в нашу сторону, нервно теребя мочку уха. Неумелая татуировка на предплечье, изображавшая кошку со вздыбленной шерстью (отчего та больше походила на дикобраза), выдавала в нем одного из подручных Кота.
— Достали? — с царственной деловитостью спросил юный негодяй, делая мальчишке знак приблизиться.
Весь вид Помойного Кота кричал: видал, с кем я столуюсь?!
— Не вопрос, мастер! Все как ты сказал! — косясь в мою сторону и не решаясь двинуться с места, затараторил парнишка. — Белый трехлеток без единого пятнышка! Немного норовистый, правда. Владелец сначала не хотел продавать, смеялся над нами, говорил: мол, не так беден, чтобы сторговать отличного жеребца уличным оборванцам, которые до подпруги-то едва дотягиваются… Ну, так мы его и… — Парень осекся и тут же поправился: —… Ну, то есть он, как увидел деньги, сразу сменил гнев на милость!
Хм…
Сомневаюсь, что упомянутый владелец хотя бы издали, увидел блеск ста уранийских марок, которые я днем раньше выдал своему незаконопослушному помощнику на приобретение именно такого коня — белого жеребца-трехлетка. Помойный Кот и его банда отличались крайней прагматичностью. Зачем платить за то, что можно украсть?
При этом главарь малолетних бандитов руководствовался простейшими соображениями: даже если кто-то и увидит под Слотером ворованного коня с чужим клеймом (хотя клеймо наверняка уже изменили), он, вряд ли попытается заявить на него свои права. Собственная шкура стоит всяко дороже конской!
Я посмотрел в плутоватые глаза Кота и убедился: так и есть.
Не могу сказать, что такое положение дел меня устраивало: конокрадство — слишком мелко для Древней крови. Свои же родичи, случись узнать, засмеют, не говоря уже о представителях прочих кланов! И потом, он взял себе
Мальчишка вконец охамел.
— Еще раз прикарманишь мои деньги, засранец, отрежу ухо! — негромко, но так, чтобы подручный Кота все расслышал, рыкнул я.
В юном негодяе погибал отличный актер. Изумленно вздернутые брови, оскорблено дернувшиеся уголки губ, расширившиеся и побелевшие от праведного возмущения ноздри… хоть картину пиши!
— Сет, я… — приподнимаясь со скамьи начал, было, Кот.
— Заткнись, — я грубо оборвал представление, — Раз уж сэкономил, плати за вино и мясо, и пойдем, посмотрим коня. Для твоего же блага будет лучше, если он мне понравится.
Глава IX
ПОГОСТ
Естественно, Помойный Кот до последнего напрашивался пойти со мной. И естественно, я ему отказал.
Более того, пообещал: если замечу в пределах погоста его самого или хоть одного из его Кошаков, то уже завтра Ночные ангелы узнают, что патронат Ублюдка Слотера более не распространяется на кошачий сброд. А тогда юным преступникам, успевшим немало насолить своим взрослым коллегам, придется несладко.
У смертных есть поговорка: «Любопытство кошку сгубило». Так вот, Помойный Кот пока ухитрялся ее опровергать. По крайней мере, когда речь шла обо мне и моих делах…
— Итак?
Взгляд старшего кладбищенского смотрителя был таким тусклым, что казалось, погляди он на какой- нибудь предмет, тот немедленно поблекнет и покроется слоем пыли в палец толщиной. Зато бронзовый медальон с символами профессии — лопатой, скрещенной с дымящимся мушкетом, — сиял как начищенный медяк. Полное отсутствие жизнелюбия и избыток прилежания ровно те качества, которые нужны, чтобы хоронить людей, а случись им после смерти выбраться наружу — укладывать в могилу по второму разу.
— Ваша милость, но ить это как же… люди приходят, значить, на погост, родственников навестить, оградку там, где поправить, могилки в порядок привесть… Как же не пущать-то? — с сильным арборийским акцентом бормотал старшина, глядя не на меня, а куда-то перед собой, — Опять же разрешения от властей у вас нетути, штоп погост закрыть. А мне самому супротив заведенного порядку итить…
Я успел устать от этого бессмысленного лепета, поэтому просто протянул руку, сграбастал смотрителя за шкирку и немного приподнял над землей — ровно настолько, чтобы арбориец почувствовал, как болтает ногами в воздухе, не находя опоры.
Да-да, знаю! Путь носорога, идущего напролом, кулаки вместо аргументов и все такое. Так бы сказал Джад Слотер. Но ведь, как я уже говорил, напрямик — самый естественный путь. В большинстве случаев.
— А ну дуди в свою дудку, паршивец!
Взгляд старшины не стал яснее, однако, болтаясь в воздухе и неуклюже двигая руками, похожий на полураздавленное насекомое, он все же нашарил висевший на груди сигнальный свисток и принялся в него сопеть. Ничего не вышло: ворот кладбищенской униформы так сильно врезался бедняге в горло, что вместо свиста смотритель и свисток сумели выдавить из себя лишь невнятное шипенье.
Я аккуратно поставил арборийца на место. Дернув кадыком, старший смотритель сглотнул скопившуюся во рту слюну, втянул воздух в легкие и мощно свистнул. Раз, затем еще один, другой… Долго ждать не пришлось — с разных сторон городского погоста, ловко прыгая через могилы, к сторожке начали сбегаться люди. В своих коричневых с желтым кафтанах они напоминали огромных жуков, снующих по кладбищу.
Трое бежали с лопатами в руках, выставив их вперед, точно солдаты забитые в ружья багинеты. И то сказать, отточены сии орудия труда были ничуть не хуже. Еще у одного имелась старая фитильная аркебуза; кусок тлеющего трута он зажал в зубах, на бегу проверяя наличие пороха на полке оружия. Пятый скакал, держа наготове массивный пистоль, видавший, наверное, еще времена герцога Ульпина.
По мере приближения к нам смотрители замедляли шаг, переходя с бега на ходьбу, а, подобравшись на расстояние нескольких ярдов, и вовсе остановились, не зная, что предпринять. Шутка ли, грозить оружием благородному нобилю (шляпа, шпага, плащ, пистолеты, белый жеребец — вполне достаточно, чтобы сойти за обычного уранийского аристократа)?! Тут дело такое… себе дороже может выйти. А когда один из смотрителей признал в аристократе Выродка-Слотера да шепнул об этом товарищам, желто- полосатыми и вовсе овладело смятение.
Вооруженные крепкие мужчины в нерешительности затоптались на месте, бросая испуганные и непонимающие взгляды то на меня, то на своего старшего. Я их понимал: явление Выродка на городском погосте не сулило ничего хорошего тому порядку, за поддержание которого смотрителям платили жалованье.
Не желая затягивать ситуацию, я произнес одну из самых нелепых тирад в своей жизни:
— Слушайте внимательно! Мое имя Сет Слотер… да, черт вас подери! Сет Ублюдок Слотер. Вы должны были слышать обо мне. Что?.. А ну стоя-ать! Куда намылились? Всем стоять на месте. Слушайте! В отличие от моих родственников, я вполне добропорядочный гражданин. Я не граблю могилы, не потрошу законным образом погребенные трупы и не страдаю некрофилией.
