волками, но лишенный овец, не способен просуществовать долго. Рано или поздно миллионы носферату сожрут все живое, а потом просто перегрызут друг друга, охваченные Кровавой лихорадкой.
Оттого и существуют ограничения.
Способность вампиров превращать людей в себе подобных напрямую связана с тем, что сами немертвые называют кровными узами. Эти узы — невидимая, существующая лишь на уровне некроэманаций связь между вампиром-творцом и его потомством — возникают с момента инициации каждого нового кровососа и являются нерасторжимыми. Киндреды напрямую зависят от мастера, а тот подпитывается энергией своих порождений, обретая могущество, превышающее возможности рядовых носферату. Так появляются вампиры высшего уровня, подобные Некромейстеру Алану и его баронам крови. Их потомство же довольствуется положением слуг или, на худой конец, пасынков. Вечных слуг и пасынков — ведь в теории носферату бессмертны.
Для вампира низшего уровня едва ли не единственным способом раскрыть потенциал своей крови является убийство собственного мастера. Вопреки распространенному мнению оно не приводит к гибели всех созданных им киндредов. От шока умирают только самые слабые. Выжившие, напротив, становятся сильнее. Именно поэтому древние и опытные вампиры всегда тщательно отбирают кандидатов для обращения и не стремятся создавать слишком уж большие семьи.
Вопрос выживания.
Чем больше наплодишь родственничков, тем выше вероятность, что рано или поздно один из них, желая возвыситься, вонзит тебе кол в спину. Коль это правило сплошь и рядом верно для смертных, что говорить о нежити?
Иногда мне кажется, что Некромейстер Алан и на сделку-то с королем Максимилианом Миротворцем пошел только для того, чтобы собрать всех своих киндредов в одном месте и утвердить над ними власть по принципу и подобию власти смертных. Не по крови и обычаям, а по закону и праву вооруженной руки. Такая власть, поддержанная всей мощью городской стражи и регулярных войск Ура, Блистательного и Проклятого, будет надежнее сомнительной лояльности, которую должны вызывать кровные узы…
Появление вампира-гомункула напрочь меняет привычное положение дел. Не потому, что ограничения, сдерживающие численность вампиров, больше не работают — к резкому увеличению поголовья носферату это все равно не приведет, поскольку выращивание гомункулов требует достаточно много времени. Здесь другое.
Никто не знает, каких высот может достичь «чистый» вампир, не связанный узами крови ни с одним мастером… Как показала практика, поглощение ядовитой Древней крови такому созданию уже вполне по силам.
— Не могу поверить, — упорно мотал головой ди Тулл. — Не укладывается у меня это в голове. Мертвые получаются только из живых. Иначе и быть не может. Трупы не размножаются сами по себе!
Я не спорил, терпеливо дожидаясь, пока он переварит услышанное.
— «В сосуде с широким дном и узким горлом смешивается майская роса, собранная в полнолуние, — вдруг нараспев заговорила Моргана, — Возьми две части мужской и три части женской крови. Предпочтение отдай людям чистым и целомудренным. Добавь кровь в сосуд и смешай с росой. После поставь сосуд на умеренный огонь, отчего внизу отложится красная земля. Землю ту исторгни, а верхнюю часть отдели в чистую склянку. И снова поставь склянку на огонь, и пламя держи ровное и несильное, время от времени подливая в склянку один гран тинктуры из анимального царства. Через некоторое время в колбе будет слышен топот и свист, и узришь ты явление существа, во всем подобного взрослому человеку, только малого. Не разбивай же склянки, ибо иначе не сдержать его рост до размеров обычного человека».
Ришье Малиган впервые посмотрел на Моргану с уважением.
Я же только рассмеялся:
— Отличная память и неплохое знание основ преформизма, Моргана. Трактат «О гомункулусах и путях их сотворения» магистра Розена из Крейцига, не так ли? Я намедни тоже его перечитывал. Вот только все изложенное — полнейшая чушь. Анималькулисты сознательно способствовали широкому распространению этого бреда и ряда прочих псевдонаучных трудов вроде самого учения преформизма. Это делалось, чтобы сохранить в тайне истинные принципы сотворения искусственной жизни. Они куда сложнее, чем пара бутыльков с кровью и медленным огнем. Ведь в противном случае любой крестьянин в хижине клепал бы себе помощников, не дожидаясь, пока их нарожает жена.
Я скромно не стал уточнять, что до недавнего времени сам знал о производстве гомункулов немногим больше Морганы. Я и труд-то магистра Розена прочитал лишь после того, как побывал на пепелище, оставшемся от лавки Эймара Гамона. А по поводу глупости понаписанного меня просветил умница-Дэрек как раз накануне этой встречи. Книжная голова, он был рад хоть в чем-то утереть нос своему не в меру высокому дяде.
— Если такое возможно, почему до сих пор никто не слышал об удачных опытах по созданию гомункулов из мертвых тканей? — упрямо спросил ди Тулл.
— У меня есть два варианта ответа, Кастор. И боюсь, они оба вам не понравятся.
— Говорите.
Приказной тон меня покоробил, но я не стал заедаться.
— Первая версия: никто просто не пытался. Процесс выращивания гомункула и долог, и дорог, и сложен. Зачем рисковать с мертвым материалом, который считается заведомо непригодным?
— А вторая версия?
— У нашего тайного анималькулиста был очень качественный донорский материал. Кровь и семя сильного — по-настоящему сильного — вампира.
— И вы знаете, кто это? — Лейтенант-экзекутор даже подался вперед.
— Догадываюсь.
— Назовите имя! Чтобы прекратить это безумие, мало будет уничтожить чудовище. Придется истребить и его родителя!
Я пожал плечами:
— Теперь уже не имеет значения, кто это. И ваше намерение запоздало. Живых, владевших тайной Ренегата, больше не осталось. Хвосты подчищены.
Я плохой лицедей и не очень умею играть лицом, когда лгу. Но сейчас ложь далась легко, поскольку чистым враньем, в общем, не была. Живых, знающих о том, как на улицах Блистательного и Проклятого появился Ренегат, действительно не осталось. Сгорел вместе славкой Эймар Гамон. Убит в собственном доме Патрик Варра. А что касается Алистера Кроуфорда и Кхандира Калешти, то они не разделили судьбу своих компаньонов только потому, что были посвящены лишь в часть истории Ренегата. Ту, которая начиналась с привлечения странного вампира по имени Итон Мак-Кини к производству некры.
Кроме того, оба негодяя — и живой, и мертвый — вели себя весьма осторожно и осмотрительно. Палец Ночных ангелов сознательно не лез в детали, дабы остаться в стороне на случай неприятностей и не вовлечь в них гильдию. Барон же, безусловно, догадывался, что с их донором связана некая тайна, но глубоко копаться в истории происхождения «нелегального вампира из Тарна» просто не осмелился. Какие-то догадки у Кроуфорда могли появиться, когда Ренегат-Итон продемонстрировал ему свое знакомство с алхимиком из Аптечного переулка, готовым взяться за производство некры. Однако к этому времени барон успел смекнуть, что иные знания способны укоротить даже вечную (в теории) жизнь…
Таким образом, единственным посвященным в обстоятельства появления Ренегата на свет оставался только его отец. Вампир, предоставивший кровь и семя для потрясающего эксперимента тайного анималькулиста Эймара Гамона. А поскольку вампиры мертвы по определению, я ничуть не покривил против истины, когда сказал, что живых, владевших тайной Ренегата, больше нет… Не моя вина, если союзники не уловили игры слов.
— Что дальше, Сет? — спросил Ришье Малиган.
— Дальше? Дальше самое интересное. Я планирую покинуть ваше общество в течение десяти минут. Ровно в три часа ночи сюда явится мой курьер. Это будет смышленый парнишка по прозвищу Помойный Кот. Не задирайте его, и он передаст вам конверт с дальнейшими инструкциями. Следуйте им в точности. В случае если Ренегат все же наберется сил, чтобы справиться со мной в поединке, вы будете знать, где его найти, и не дадите уйти… До трех часов ночи осталось не так много времени: постарайтесь в мое отсутствие не поубивать друг друга.
