– Вы ошиблись! – начиная эту фразу, Павел понятия не имел, как ее закончит, но очередной выкрик жреца привлек его внимание, и…
«…Язык врага надо знать…»
– Вы не того взяли в оборот! Посол ничего не решает!
– С-скажи, кто?..
– Он! – Павел вытянул палец в сторону верховного служителя Инти. – Это ему понадобилось вторжение на Землю!
Ящер проследил за направлением руки и отпрянул от землянина. Потом оскалился и… захохотал своим шипящим смехом:
– Не пытайс-ся с-схитрить! Ты не знаеш-шь, ч-что говориш-шь… Отдай с-самку!
Что-то мешало Чщахту просто напасть на землянина и получить желаемое. Неведомые понятия о кодексе воина? Или человек все еще был нужен для продолжения интриги?
– Черта с два, соратничек! – Павел сделал ставку сразу на оба варианта. – Ты не убьешь меня и прекрасно знаешь, почему!
– Важна лиш-шь цель! – громогласно возразил смарр. – Ещ-ще минута, и твоя жизнь с-станет не нужна!..
Вот теперь, похоже, был назначен окончательный срок. На ладони смарра заплясал язычок пламени, и можно было не сомневаться, что ровно через минуту он превратится в факел огнемета.
Павел опустился на одно колено – он не мог больше стоять со своей ношей на руках. Вдруг остро заныли покалеченные ребра, ударило болью простреленную руку… Все-таки нужно было попытаться убить Градобора еще в гостинице. Гибель от его руки, возможно, была бы не столь мучительна, как смерть в огне.
Площадь опустела стремительно, но тишина так и не наступила – слишком много покалеченных тел оставила за собой толпа. Кто-то еще стонал, пытался ползти. Что-то снова кричал издали жрец, слышались какие-то команды и топот новых воинов, бегущих из-за пирамиды… Павел не оглядывался. Какая разница, как это произойдет, если нет сил сопротивляться? Удар булавой даже предпочтительнее. Быстро и не больно…
Он закрыл глаза, и в тот же миг ящер отчаянно завопил.
Чщахт не увидел угрозы во множестве трупов и едва шевелящихся тел, и первый выстрел Акарханакана застал его врасплох. Ацтек нажал спусковую кнопку, не вставая из того положения, в которое поверг его бросок Павла. Белый луч ударил смарра в грудь и пробил его тело навылет. Рептилия, взревев, отшатнулась назад, пламя в ее руке погасло, зато другая рука быстро сделала несколько пассов…
Второй луч уперся в невидимую преграду и рассыпался, окрасив защитную пелену во все цвета радуги. Ящер вздрогнул, словно выстрел достиг цели, – построение защиты требовало огромных усилий.
– Головин, беги! Спаси ее!
Посол империи пытался ползти навстречу смарру, но бросок плохо контролировавшего свою мощь землянина не прошел даром.
– Беги! Клянусь Инти, он скоро очнется!
Бежать? Что за чушь! Слишком поздно в ацтеке проснулись отцовские инстинкты…
Павел огляделся, ни на что особенно не надеясь. Ящер корчился, парируя новые выстрелы, но с каждым разом делал это все увереннее. По дорожке от пирамиды к священному очагу устремились уже не ритуальные воины – интаи. Они еще не сообразили, в кого лучше стрелять, но лучеметы в их руках уже искали цели.
Две силы, а между ними обессиленный человек и обреченная индианка – как между молотом и наковальней… Шах и мат. Дергаться некуда.
Чщахт выстроил, наконец, непрерывную защиту и медленно выпрямился за своим непроницаемым барьером. Одной рукой он будто придерживал свой щит, а во второй снова разжег язычок пламени.
– Да беги же, будь ты проклят! – Посол сорвал голос в этом крике и тут, наконец, Павел увидел…
Факел жертвенного очага за спиной смарра осветился изнутри ярким зеленым светом. Градобор говорил об ошибке в триста шагов. Если за центр он принимал очаг, то к черту такую точность!.. Аня, как хочется, чтобы ты оказалась права, и если быстро бежать, будет не так больно.
Ящер шагнул в сторону посла, путь перед землянином был свободен.
Только вот ноги отказывались слушаться, а руки не держали ношу. Когда-то Павел уже бежал вперед, так же, не разбирая, что творится вокруг, не слыша собственного крика – только шум крови в ушах и огонь впереди…
Тогда от броска через почти замкнувшееся бандитское кольцо зависела судьба взвода. Теперь – возможно, будущее Земли, а значит, в отличие от прошлого раза, прорваться нужно обязательно…
Чщахт, наконец, выпустил из ладони огненного мотылька, и Акарханакан закричал, когда лучемет в его руках плеснул в стороны брызгами горящего пластика и расплавленного металла. Это послужило сигналом – интаи наконец поняли, чью сторону им следует принять, и открыли огонь. Смарр отшатнулся назад, когда в его поле ударил десяток выстрелов, и принялся раздавать ответные оплеухи. Если он и заметил, как беспомощный землянин с индианкой на руках метнулся в огонь, то не счел нужным что-либо предпринимать – такое поведение жертвы было в интересах Гнезда.
Бесплотное зеленое пламя прокола поглощало энергию газового факела – Павел не сгорел. И все же несколько лишних секунд в центре очага были способны вскипятить кровь прямо в жилах…
Как здорово, что в этот раз Градобор не опоздал.
Теряя сознание, Павел видел перед собой только знакомые зеленые сполохи, которые в этот раз обжигали так же, как настоящий огонь.
8
– …Ничего Паша, ничего… Держись, боец, скоро уже…
Тряска доставляла едва ли не больше боли, чем пламя, но что-то подсказывало ему: испытания кончились. Может быть, эта скороговорка-бормоталка, которую Потапов тянул скорее для себя…
– Уже рядом, потерпи еще малость…
Разлепить глаза оказалось сложнее, чем губы, поэтому Павел заговорил, прежде чем понял, где находится.
– Анна?..
– Что? – шеф замолчал на секунду, будто сомневаясь, не подвел ли его слух. – Ты что-то сказал, Паша?..
Чтобы говорить громче, пришлось облизать губы и протолкнуть подальше в горло сухой комок.
– Где Анна?
– А-а… Да в порядке твоя Анна, жить будет. Ты ей руку, медведь, сломал, и три ребра. Плюс ожоги второй степени… Ерунда, в общем, атланты легко поднимут вас обоих.
– Пока мы не приедем в представительство, тебе лучше не разговаривать, – произнес другой голос. – Береги силы, Павел. Тебя выбросило слишком далеко – мы едва успели.
– Градобор?.. – новое усилие, наконец, увенчалось успехом – веки приоткрылись.
Кроме шефа и гиперборея, в фабричном автобусе находилась пожилая атлантка с положенным знаком Острова на нагрудном кармане. Прикрыв глаза, она держала перед собой облако бледно-голубого света, от которого в сторону Павла тянулись призрачные электрические щупальца. Ее усилия не проходили даром – боль утихала, а ясность сознания возвращалась.
– Да, это я, – подтвердил гиперборей очевидное.
– Напомни мне как-нибудь после, что я собирался тебя убить… – попросил землянин.
– Хорошо, Павел. Мы вернемся к этой теме, когда ты сможешь держать в руках оружие.
– Что с послом?..
– Мы не знаем. После того как ты вошел в прокол, мы потеряли контроль над событиями в ветви инков. Но совершенно точно, ему пришлось несладко.
– Оставьте его в покое, Градобор, он ни при чем. Вторжение планировали жрецы.
– Вполне может быть, – гиперборей кивнул. – Но по сути это не имело значения. Вольно или невольно, посол все равно являлся центральной фигурой интриги. Не зря ведь жрецы старались удержать его на крючке как можно дольше.
