Павел покосился на распростертого монстра. Да, именно так. Первая группа бойцов Ассамблеи искала здесь всего лишь аномалию, зафиксированную операторами вероятностного процессора. Одиночный кратковременный прокол с высокой энергией и неясным обратным адресом.
– Нашли, Сергей Анатолич, – проворчал Павел. – Все в порядке. Со мной тоже… ничего не случилось.
– Понятно. Значит, опять лез в самое пекло. Остальные?
– Есть потери. Много. Первая группа целиком плюс один гиперборей.
Шеф озадаченно кашлянул в трубку.
– Надо было дать нам «паузу», – проговорил Павел. – Мы бы справились без жертв.
– Про «паузу» ты все сам знаешь, Паша. Совбез Ассамблеи решил, к чему теперь кулаками махать?
Павел, конечно, знал.
Ассамблея была далека от стабильности: дележка полномочий, мелкие взаимные нападки, а порой и крупные стычки… Последний, самый крупный раскол выбросил за борт смарров – самую могучую и загадочную из рас. Разборка была кровавой. Когда она закончилась, многие вздохнули с облегчением, не сразу сообразив, что потеряли.
«Пауза» – уникальное устройство для локального фасттайминга – была для Ассамблеи всем. Бойцам прибор обеспечивал преимущество в схватках, экспертам – в анализе данных, политикам – в принятии решений. Скрытность всех без исключения боевых операций тоже обеспечивалась «паузой», которая позволяла начать и закончить драку посреди города, устранив заодно ее последствия, прежде чем люди вокруг почувствуют беду. Но после исчезновения ящеров заряжать «паузы» магической энергией стало некому. Тринадцать оставшихся в работе экземпляров были опечатаны и переданы в спецхран. Каждая выдача на руки и тем более включение санкционировались Советом безопасности, потому что иерархи национальных представительств отнюдь не исключали ситуацию, в которой несколько субъективных минут под «паузой» могут однажды спасти мир.
Только вот это «однажды» было слишком абстрактным по сравнению с разорванным горлом бойца.
Гарруда-меченосец… А ведь Павел его, пожалуй, знал.
– Тебе вторую машину выслать? – заботливо поинтересовался шеф. – Или так поместитесь?
– Не надо машину, – мстительно отозвался Павел. – Позвоните инкам, нам понадобится «летатель».
– Шутим? Представляешь, во что нам обойдется пролет НЛО над Москвой? Филиппыч опять с ног собьется, раздавая журналюгам взятки! А если ПВО засечет?..
– А если машину остановят и найдут то, что мы повезем? – перебил Павел. – Звоните инкам, мы можем подождать до темноты.
Ответа он ждать не стал – выключил трубку и спрятал в карман.
– Пришлют? – осведомился старший гиперборей без лишних уточнений.
– А куда денутся… – пробормотал Павел.
Огляделся. Воины собирали трупы, укладывая в ряд. Скошенные выстрелами елки уже погасли – сырое дерево не хотело гореть. Пробирающий до костей мороз замещенного пространства снова сменился внеурочной декабрьской оттепелью.
Откуда-то издали доносился размеренный шум Метрогородка – промышленный район и не думал прекращать работу: феноменальная инертность мышления нормальных землян, а также их способность не замечать всего, что хоть как-то выбивалось из их размеренного быта, порой ставила Павла в тупик.
– Подождем, – констатировал гиперборей.
– Подождем, – согласился землянин.
Пять столетий назад в языке народа инка не нашлось подходящих слов для того, что они нашли в пещерах древних богов. Названия для их машин получились образованием существительных от принципа действия, назначения или даже внешнего вида предметов.
«Летатель» – классический дисколет из двух полусфер, опоясанный по периметру россыпью мерцающих огней – завис над поляной, опираясь на столб света. Шеф был сто раз прав: любой уфолог отдал бы полжизни за возможность сделать здесь хоть один кадр. Однако, на беду энтузиастов, Филиппыч – единственный сотрудник Земного отдела по работе со СМИ и органами власти – в последнее время работал достаточно эффективно: сенсации даже в желтую прессу просачивались все реже и реже.
В столбе света под днищем корабля возникла размытая человеческая фигура и разом канула к земле. За ней появилась следующая, потом еще…
Бойцы опускались на снег и рассыпались по поляне. Четверо инков с тяжелыми излучателями на изготовку, семеро атлантов с орихалковыми стиками, покрытыми голубой электрической бахромой… Встав через одного, они оцепили центр поляны, и тогда в луче света появились еще несколько фигур.
Господин Акарханакан, посол империи Инка на земле…
Господин Уний, глава Миссии великой Атлансии…
Брахмир, нижайший слуга Общины гиперборейской…
Вот этого Павел ожидал меньше всего. С какой стати рабочий, в общем-то, эпизод удостоился личного внимания глав представительств всех трех оставшихся рас Ассамблеи? Нет, четырех. Потапов Сергей Анатольевич, глава Земного отдела, и вездесущий Пронин Семен Филиппович, спец по «связям с органами и прессой», спустились последними.
При виде высоких персон старший гиперборей сделал знак своим воинам, и те включились в оцепление. Еще месяц назад – во времена раскола – при встрече с атлантами они, не сомневаясь ни секунды, обнажили бы мечи, но междоусобные интриги отступали назад, когда появлялась внешняя угроза, требующая совместного отпора. Так, значит, что же – все настолько серьезно?
Павел остался стоять над трупами, принимать высокую делегацию было больше некому.
– Головин, – произнес атлант еще издали. – Должно быть, это мой рок: каждый раз я нахожу тебя там, где возникает очередной кризис.
– Это взаимно, – отозвался землянин. – Только кризиса я здесь пока не вижу…
– Это не входит в твою компетенцию, – заверил его господин Уний.
– Зато входит в нашу, – перебил атланта Потапов, пресекая пикировку в зародыше. – Паша, доложи по форме. Все с момента высадки.
Тот пожал плечами и приступил. Сорок минут напряженного поиска и молниеносная схватка с демоном, пересказанные сухим языком рапорта, уместились в несколько предложений. В конце концов, ничего красноречивее материальных свидетельств битвы Павел все равно предложить не мог.
– Лаконичность – сестра доблести, – проворчал атлант. – Не думал, что это относится к землянам.
Посол инков предпочел высказаться более конструктивно:
– Что еще было необычного? Кроме монстра, разумеется.
Павел мысленно усмехнулся, отметив отсутствие личного обращения в словах индейца. Пускай, высокорожденного могила исправит. Уничтожив цивилизацию белых в своем мире, индейцы были склонны относиться к положению вещей в других ветвях, и особенно в Стволе вероятностей, как к недоразумению, допущенному Древом по недосмотру.
– Было кое-что, – согласился Павел. – Очень сильный холод, мороз градусов под сорок. И еще… Лес тут редкий, прогалина должна быть видна метров за двадцать-тридцать. Но я не увидел поляну, пока не вышел прямо на нее. Гипербореи из-за этого чуть не опоздали.
– Замещение пространства во время прокола? – произнес Брахмир задумчиво.
– Очень похоже. – Господин Уний мрачно кивнул. – Как я понимаю, после гибели демона все эффекты пропали?
– Почти сразу, – подтвердил Павел. – Мы бы насмерть замерзли, пока вы собирались.
Потапов шагнул поближе к телам. При свете «летателя» можно было разглядеть монстра во всех подробностях. Павел невольно отметил не замеченные в полутьме детали, задержал взгляд в паху, презрительно хмыкнул.
– Нужно бы вскрытие, – проговорил Филиппыч, тенью следуя за шефом.
– Зачем? – удивился гиперборей.
– Ну, так… – Семен замялся. – Посмотреть, что внутри…
– Что внутри? – переспросил Брахмир и оглядел окружающих. – Всем это интересно, коллеги?
– А вам нет? – удивился атлант. – Никто еще не встречался с такой расой, нам пригодятся знания об их
