А может быть, это действительно лишь несколько уровней мышления: первый – коммуникативный, второй – аналитический, третий – уровень выработки решений?
– Я постараюсь говорить проще, – объявил Чщахт. – Иначе вы будете слишком долго слушать.
Павел напрягся, но других голосов не зазвучало. Вздох облегчения вырвался помимо воли.
– Ты спрашивал про камень, – напомнил смарр. – Я постараюсь объяснить это словами. Не поймешь – используем второй смысловой уровень. – Атланта он ни разу не удостоил персональным обращением, но и прогонять, похоже, не собирался. – Слушай же, человек…
Смарры. Самая могущественная раса бывшей четверки. Самая стабильная ветвь после Земли. Самая загадочная и непостижимая из цивилизаций, с которыми когда-либо удалось завязать длительные отношения.
Сплошные эпитеты и сплошные вопросы. Вот только звучал ли когда-нибудь среди них главный: насколько вероятен мир, обитатели которого ежедневно попирают самые основы законов мироздания? Почему Смаррь стала настолько стабильной здесь, в материальном окружении Ствола, а, к примеру, не в мире менталов, где первично сознание, лепящее материю по своему хотению?
Да, можно сказать, что во вселенском Древе возможно все, и успокоиться. Но согласно всем канонам принятой в Ассамблее теории вероятностей ветвь ящеров должна была мелькнуть, подобно яркому, но обреченному на гибель метеору, и сгинуть в Хаосе миллионы лет назад, когда цивилизация прямоходящих приматов еще и не собиралась зарождаться.
Однако Смаррь уцелела. И не просто уцелела – оттянула на себя добрых пятнадцать процентов индекса вероятности – недостижимая мечта для атлантов, гипербореев и инков, вместе взятых. И заодно стала самой старой разумной расой Ствола Земли.
Как? Почему?
Ответ мог быть лишь один: вопреки.
Вопреки стихиям, законам и всем вероятностям Древа. Вот только на такой ответ способны лишь разумные.
Когда-то в мезозое, где-то между юрским и меловым периодами, на Землю заглянул кто-то из могучих. Может быть, менталы, которые наверняка уже существовали тогда в своем альтернативном Стволе первичного сознания. Может быть, иная раса, ушедшая в Хаос пару миллионов лет спустя. Возможно, они сделали это по ошибке, заблудившись, или предприняли сознательную попытку колонизировать мир, занятый лишь примитивными рептилиями, мозг которых не имел шансов развиться в полноценный носитель разума.
Слишком много времени, слишком изменчива вселенная… Невозможно даже предположить, кем или чем они были. А возможно, и не было никого – просто случился такой вот удачный удар молнии в жерло вулкана, где в перегретой лаве рождался новый алмаз… Один шанс на… Но ведь во вселенском Древе возможно все!
А когда вновь рожденный или забытый кем-то из сверхлюдей камень зациклил время, открыв попутно крошечный, но постоянный прокол в Хаос, история Земли в очередной раз разделилась. Девяносто девять и девять в периоде процентов индекса достались наиболее вероятной ветви, ушедшей вперед – к гибели динозавров и эволюции млекопитающих. А мир с миллиардной долей вероятности существования застыл в своем мезозое, и ящеры получили время на свою собственную неспешную эволюцию…
Едва ли не с трепетом Павел посмотрел на кольцо в руке Чщахта.
– Сколько же ему лет? – выговорил он.
– Чуть больше полутора сотен, – произнес смарр. – Это не оригинал. Сила первого Ловца Веков иссякла тысячи столетий назад. К счастью, в то время мы уже поднялись на две лапы. А великий пескоед Шшинц нашел способ изготовить копию, своевременно напоив ее силой из первозданного источника.
– Из Хаоса… – хмуро уточнил атлант.
– Из Хаоса, – подтвердил ящер. – Вы много спорили, на чем основана магия. Вы долго пытались украсть секрет, а когда не удалось, просили продать его за огромную, по вашему мнению, плату. Но вы так и не поняли одного – могущество гнезд Смарри не продается. Иначе его слишком просто будет отнять насовсем.
– Я не понял, – сообщил Павел. – Какая связь?
– Могущество, разделенное даже с другом, – потерянное могущество, – изрек Чщахт. – Каждое мое заклинание – это частичка Хаоса. Его частное проявление, которое я впускаю в ваш слишком материальный мир. В Хаосе нет законов, и он легко нарушает их здесь. Так мы рождаем пламя, останавливаем время, поднимаемся в полет…
– Боги, как просто, – прошептал ошеломленный атлант. Вскочил, прошелся по комнате: в глазах его уже светилось предвкушение собственного возвышения. – И как… сложно. Понадобятся столетия, чтобы выработать технику выделения частностей…
– Нам понадобились миллионы лет, – оборвал Чщахт. – Но ты можешь не беспокоиться на этот счет. Наша тайна останется нераскрытой, и еще долго никто не посягнет на нее.
– Но… Мы … – Павел мгновенно оказался на ногах, потому что слова ящера могли означать только одно.
Интересно, насколько драка с сородичем истощила смарра? Может быть, теперь сгодится и лучемет?
– Я могу вас убить прямо сейчас, – развеял мимолетную надежду смарр. – Но это не нужно. Мои слова более летучи, чем звуки, из которых состоят. Через несколько часов они испарятся из вашей памяти. У всех, кому вы успеете рассказать, – они испарятся тоже.
– Ладно, – не стал спорить Павел. – Допустим. Зачем тогда ты рассказал?
– Я не знаю. – Смарр качнул головой, словно сам удивился сказанному. – Последнее предсказание удалось сделать семь дней назад, и оно получилось очень неточным. Ход событий остался скрыт, мы увидели лишь того, кто станет их проводником. Ты способен что-то сделать, землянин. То, что остановит наступающий тлен разума Смарри.
– Опять предсказания, – прошипел Павел. – С утра одни! – Он кивнул в сторону атланта. – Увидели, блин, источник угрозы!.. Теперь другие! Не кажется ли вам, что все эти пророчества делают вместо вас вашу судьбу?
– Так всегда было, – согласно кивнул смарр.
– И так всегда будет, – неожиданно присоединился атлант. – И вы, люди, со своей неистребимой жаждой вычислить будущее ничем не лучше. Стоит лишь научиться – и станете такими же фаталистами…
Павел смерил взглядом сначала одного, потом другого. Кошмар! Философский диспут во время чумы!..
– Это кто? – Он ткнул пальцем в распростертое тело в обгорелом плаще. Обезглавленным оно все-таки не было, не мог же в самом деле Чщахт проглотить голову побежденного за один мах.
– Фаталист, – выдавил смарр.
– Что?! – Павел едва не подпрыгнул. – Да вы совсем сдурели? Так и будете трепаться, пока разум совсем не сгниет?!
– Он фаталист, – повторил смарр. – Самый адекватный перевод на русский. Рок, судьба, фатум… Новая религия. Когда свет цивилизации меркнет, в лучах ее заката неизбежно поднимется пророк, который скажет, что отцы гнезд ведут мир к гибели и что только он знает, как избежать кары судьбы. Его станут слушать многие, и среди них найдутся такие, кто рискнет головой, лишь бы добыть средство воплотить самые безумные планы… – Ящер задумчиво перекатил кольцо с камнем из одной ладони в другую. – Наш разум – вызов всем законам Древа. Хаос, которым мы пользуемся как инструментом, разрушает нас самих. Медленно, очень медленно… Но неизбежно. Все меньше рождается разумных в гнездах. Многие из семейств навсегда ушли в Хаос. Другие отторгли разум и скатились к первозданной дикости. Мы сильны еще в Древе, но отступаем в своем собственном мире…
– Вы обречены… – прошептал вдруг Уний, не спрашивая, но утверждая. – Клянусь трезубцем, кто мог подумать?!
– Да, – ответил ящер, и атлант не сумел сдержать торжествующего возгласа. – Или нет, – продолжил ящер невозмутимо. – Я не фаталист. Я буду биться за Смаррь до последнего глотка воды, и со мной, слава
